后头还排着呢！”
“就好。”
她屏着气出来，把牌子交还号军。号军接过去，转手递给了排在后头的人。
往后几日，她尽量挑夜深人少的时候去。
夜里巷尾没什么人，号军提着灯笼在几步外站着，也不催，只是一味打呵欠。
隔壁号舍的人也在熬，夜里咳嗽，咳几声，停一阵又咳。
有一夜她醒过来，巡更的灯笼正从帘缝外头扫过去，光在砖墙上晃了一下就没了。她摸了摸脚边的考篮还在，把褥子往上拽了拽，又睡过去。
首场的卷子收走那日，号军在巷口敲了一遍云板。
“各归号舍，不得出巷！”
号军挨间收卷，对着号牌核过编号，把卷子装进一只带锁的木箱。锁头咔哒一响，箱子抬走了。
对面号舍的人掀开帘子，往巷口望了望，又把帘子放下了
乡试交了首场，这会儿她已经站在龙门外头，叫满街的人声吵得耳朵疼了。这一回，龙门关着，还要熬完后两场。
她把用过的草稿捆起来，塞进考篮底下，砚台拿冷水洗净，笔挂回笔架，下一场的纸叠好，压在桌板上。
天黑透了，巷子里陆续有人躺下，号板吱呀响成一片，又慢慢静下来。
巡更的梆子从巷口过去，脚步声远了，又从巷尾转回来。
姜昭把褥子铺开，躺下去，膝盖照旧曲着，两只手缩进袖子里。
梆子再响的时候，她已经睡着了。
第二场开考那日，天晴了。日头从巷口斜照进来，落在对面的砖墙上，墙根那一溜白霜慢慢化开，洇出一道湿印子。
姜昭把炉子挪到门口晒得着的地方，烤了一张饼，饼还没吃完，题纸就递进来了。
试帖诗的题目是《春日出郊》。
她抬头看了看帘子外头，号巷里没有春天，只有砖墙、瓦檐，和墙头上一线灰白的天。
她想起小时候平江城外的二月。
城里巷子窄，墙高，春天是瞧不见的。一出城门，眼前忽然宽了。
近处的河岸先绿了，嫩嫩的一线，贴着水边。再往远处看，湖面还是冷的，灰蓝一片，日头照上去也不晃眼。柳条还没吐叶，远远看过去，已经蒙着一层黄绿。走到跟前，枝上只有米粒大的芽苞。
她记得最清楚的，是近岸与远水之间那一点冷暖的变化。视线从脚边的新草移到远处的湖面，颜色由暖转冷，春天像是才走到半路。
写进诗里，便不必把所见一一摆开，让人沿着水岸走过去就够了。
首联先让人出城，袖口还带着城里的凉，一出门洞，眼前的田野就铺开了。中间两联，景色随人的脚步展开：近岸先青，远水犹寒，柳色远看有、近看无。
末联她让人回城。城门口有挑担进城的农人，担子一头是菜，一头是孩子。她没写那个孩子，只写了担子压弯的扁担，扁担上挂着一枝刚折的柳。
写完通读一遍，字面不算出奇。可每一句的景都是她自己站在那里看过的，那就这么写。
律赋是《观象授时赋》。
题出自《尧典》：“历象日月星辰，敬授人时。”正在她的本经里。尧命羲和观天，观的是日月星辰，授的却是人间的时令。
律赋限了韵，韵字要分落在各段里。她先把几个韵字排在草稿边上，哪一段落哪一韵，排顺了，才动笔。
这篇赋的分量，落在“授”字上。
农人自有识天候的经验，看云识雨，看草木知节气，一乡一地，代代传下来。南北寒暖不同，各地下种本就有早有晚，这要靠当地人自己的眼睛。
朝廷颁授的历日，则使一年四时有了共同的依据。节气、朔望，天下用的是同一本历，农人再照本地的寒暖、雨水去安排耕作。
她从天写到人，层层往下落，中间一联写得最用心：
“象悬于上，时授于下；观之者羲和，受之者田父。”
赋写完，日头已经偏西。她就着温水吃了一张饼，把饼渣从桌板上掸干净，铺开史论的题纸。
史论题是《汉宣帝综核名实论》。
“综核名实”四个字，出在《汉书·宣帝纪》的赞语里，班固夸宣帝“信赏必罚，综核名实”。
她想起《循吏传》里讲宣帝更细的那一段。
霍光死后，宣帝亲理政事。每拜一个刺史、太守，他都亲自召见，当面问话，看这人的来历。人走了，他再去查此人到任以后做了什么，拿做的去对说的。名和实对不上，他一定要弄明白为什么。
他常说，百姓能安居田里，不叹息愁恨，靠的是政平讼理，“与我共此者，其唯良二千石乎”。
他以为太守是吏民之本，换得太勤，底下会不安。百姓知道这个太守要久留，才不敢欺瞒，肯服他的教化。
所以太守有了治绩，宣帝下玺书勉励，加俸赐金，有的赐爵到关内侯。公卿出缺，就从这些受过表彰的人里依次选用。
题目问的，就是宣帝这一套为什么管用。
若只说“赏得重、罚得严”，宣帝和一个苛刻的君主便区分不出来了。
严是谁都能严的，难的是赏罚落得准不准。
落得准不准，看前头那一步：宣帝不凭官员自陈，召见是听其言，退而考察是观其行，两头对上了，才赏，才用。
所以综核的要紧处，不在罚得多重，在查得准不准。查准了，赏罚才压得住人，久任才放得下心。
她把论旨定在这里，写下头一句：
“综核之效，不在苛察，在核其实而后任之。”
第二场收卷那一夜，她躺下去，才觉出累来。不是哪一处疼，是整个人往下沉，号板硬，她却像陷进了棉絮里，一闭眼就没了知觉。