来的是梅子酒，烫得温温的，酸甜的气味一下子在亭子里散开了。
“我小姨捎来的。”姜昭先端了一盏，“一人只许两盏。张兄午后要回去，就喝茶。”
张惟明冲她拱了拱手，从阿柏手里接过一盏热茶。
帘子一掀，秦墨钻了进来，冲众人拱手赔罪，袖口上还沾着一点墨。
“做什么去了？”李显拿眼睛横他，“就住在人家客院，倒比我们来得还晚。”
“背书。”秦墨在空着的那张石凳上坐下，“背到半截，不好停。”
李显瞪着他：“你还用背？”
“记得住，跟背得熟，是两回事。”秦墨接过姜昭递来的那盏酒，“到了场里，一句话要想一想才出来，就慢了。”
张惟明在对面点了点头：“我爹也这么说。这几日他变着法子抽背……”
“都接得上么？”秦墨问。
张惟明无奈地笑了笑：“他问我下一句还好，问上一句最要命。”
秦墨想了想，冲他举了举酒盏，两个人一个端酒，一个端茶，碰了一下。
炭灰里的栗子“啪”地爆了一颗，李显一缩脖子，伸手去扒，烫得直甩手。
“你交差交完了？”姜昭问他。
李显把那颗栗子在两只手里倒着，“交是交完了，在兵部门口等了三日。头一日说管事的不在，第二日说管事的在，签押的那位不在，第三日两位都在，叫我回去把济州那本账再抄一份，说字太潦草。”
“你真回去抄了？”
“我抄了一整夜！”李显把栗子剥开，丢进嘴里，“抄完了交上去，那位翻都没翻，搁在一摞账底下，说行了。”
他把栗子壳往火盆里一丢：“说到底，不就是兵部那位跟我爹吵过一架？去年重阳，两个人在城东酒楼抢同一间雅座，我爹嗓门大，抢着了，他记到如今，犯得着拿我撒气么。”
谢兰台先笑出了声，其他人都笑开了。
李显扭头去看裴湛：“你如今也是兵部的。往后我再去交差，你给我开个后门。”
“职方不管粮账。”裴湛剥着一颗栗子。
“那你管什么？”
“管你营里那几座烽堠，图上画得对不对。哪一处要添兵，要从别处调人去援，军械够不够，都得先在我们那儿过一遍。”
李显眼睛一亮：“那往后我营里缺人，不找交粮账的那位，直接写信找你。”
“信可以写。”裴湛把剥好的栗子搁在碟子里，“公文也得照常报。”
李显撇了撇嘴，又扒出一颗栗子，这回学乖了，先搁在火盆沿上晾着：“写公文最麻烦，在营里比交差还熬人。头一年冬天，我轮着查夜。北边的夜，风刮在脸上跟刀子似的，一圈查下来，眉毛上都是霜。”
“查完一圈回营，营门口那个哨兵问我口令。”他竖起一根指头，“我记得是「雪」，那晚换成了「霜」。”
“你忘了？”姜昭撑着下巴。
“我没忘，是没人告诉我！”李显一拍大腿，“换口令那会儿，我在外头查夜。我跟他说我是谁，他说他知道我是谁，口令不对，就是不能放。”
秦墨慢吞吞地问：“那你在外头站了多久？”
“站到脚都冻木了，换岗的把当值校尉请来，核实了才带我进去。”李显把那颗栗子拿起来，剥了，“第二日我去找那小子，他脸都白了，以为我要罚他。”
“那你罚了没有？”谢兰台问。
“罚什么。”李显嚼着栗子，“我跟他说，你做得对。营门口站岗的要是见了熟脸就放，那还要口令做什么？下回谁来，都这么拦。”
秦墨点点头：“下回拦的，还是你。”
亭子里的人都笑了，李显自己笑得最响。笑完了，他把手往火盆上又伸了伸：“那一夜冻得，后来两只脚肿了半个月，靴子都穿不进去。”
姜昭把火盆往他那边推了推。
张惟明从阿柏手里接过一个刚扒出来的芋头，剥好了，搁在他跟前。
谢兰台把酒盏搁在膝上：“我倒进得去县衙，进去了也未必使唤得动人。”
他把酒盏转了半圈：“头一年征夏税，户房报上来的户数，跟乡里报的对不上。我去问，户房说册子是历任传下来的，年年照这个数派，从没出过岔子。”
他把酒盏搁回膝上：“可东乡有几个村，册上的人家早搬空了，税还挂着，叫左邻右舍分摊；西边新迁来的佃户，倒一户也没入册。”
“后来呢？”姜昭问。
“我带着两个衙役，挨村转了半个月，一户一户点过来。”谢兰台笑了笑，“回来把数往户房的案上一摊，那位老书吏对着看了半日，才认了是册子错了。”
他端起酒盏抿了一口：“如今交接也差不多了，家父叫回京换个地方历练。新差遣还没下来，先在家里等着。交接的手续，多亏吏部的表兄弟提醒，少走了不少弯路。”
张惟明端着茶盏的手停了一停，垂下眼去，喝了一口茶。
裴湛把剥好的栗子往谢兰台那边推了推：“点户那一桩，你信里没写。”
“写了你又要说我不会使唤人。”
“不会。”裴湛道，“我在州里数堤同你情况差不多。”
谢兰台看了他一会儿，拿起那颗栗子吃了。
又聊了一会，张惟明起身告辞：“家父午后要查功课，不敢误了。”
姜昭送他到院门口，张惟明站在门槛外，回过头来：“年后我不大出得来门。会试场外，再见。”
“场外见。”
她回到亭子里，李显已经叫阿柏把炭灰里最后一块年糕扒了出来，搁在火盆沿上，两面烤得焦黄，鼓起一个泡。
姜昭两盏梅子酒下去，脸上起了红，话也比平日多了，眼睛就落在那块年糕上。她筷子才伸过去，李显的筷子从斜里杀出来，抢先夹住了。
姜昭的筷子跟着就到了，夹住了那块年糕的另一头：“你前头吃了那么多，这块该让我了吧。”
年糕叫两双筷子各夹着一头，在半空里颤了颤，那个泡“噗”地瘪了。
李显先撑不住，笑着松了手：“好好好，让你。”
姜昭顺势把年糕夹回自己碟里，咬了一口烫得直吸气。吃完了，她把跟前那只空酒盏翻过来，扣在石桌上，又从火盆边上扒了个芋头。
后晌，日头还高，几个人就散了。
谢兰台说家里年下还有亲戚要见，李显说他娘排了一串年礼，等着他挨家去送。
“考完了，再聚。”李显在大门口翻身上马，“这回说好了，我请！”
谢兰台上了车，掀开帘子冲她拱了拱手。
裴湛最后上马，冲她点了点头，拨转马头走了。