姜昭把信纸摊在灯底下，从头看到尾，又看了一遍。
老师不说闲话。给山长的信，写井水、写下雨，那是怕说多了，叫山上的人操心；给她的信，从来是功课。这一回，他写了两张纸，写的是一个县衙里的押司。
他不会无缘无故讲一个故事。
前年夏天，老师坐在东院的花厅里，说裴相公致仕以后，朝里两位相公谁也压不倒谁，大理寺那个缺，最后挑了他这个两边都不沾的人去坐。
那是一个缺。
信里这个后生，也是一个缺。可老师特意写了，他没拜过谁的门，两边的酒席一回也没去过。
姜昭的指头停在这一行上。
恩科是给太后贺寿，满天下的读书人都多了一回机会。可要是老师说的意思也在里头，这一科考上来的，兴许就有那么些人，跟这后生一样，家世清白，还没来得及进谁的门。
这样的人，官家可以自己挑。
朝里到底是不是这个光景，她隔着这么远，看不清，老师也没说。她自己呢，商户人家，往上三代都是白身，这些年谁的门也没进过。
那后生先进了县学，也得是手里有真本事，知县才挑得着他。
姜昭把信折好，收进书案底下那只樟木匣子，跟宗副山长给的那叠旧纸压在一起，落了锁，钥匙穿在红绳上，挂回了脖子里。
阿栀端着热水进来，见她坐在灯底下出神：“您又要熬？”
“不熬了。”姜昭站起来，接过帕子往脸上一捂，热气扑了一脸，“明日除夕，后日初一，我陪爷爷守岁。”
元宵过后，姜知安带着姜磐、郝月娥和墩儿回了北边。姜硕留在平江，钱惠娘说什么也不肯走，非要等昭哥儿出了贡院，亲眼看他从那道门里出来。
第二日，姜鹤年把府里的管事、门房、灶上的都叫到了正院。
“从今日起，昭哥儿关起门来念书。”老爷子坐在廊下的圈椅里，拐杖在青砖上点了点，“外头来拜的、送礼的、托人说话的，先到陶管家那儿，一概不往东院递。他屋里的事，有阿栀、阿柏照应，旁人没事别往那边去。”
“昭哥儿爱干净，院子照旧勤扫，可动静要小，别叫扫帚刮得满院子响。”
“是——”一院子人应得震天响。
老爷子眉头一皱，拐杖又一点：“小点声！”
一院子人压着嗓子，又应了一遍。
规矩立下来，苏梧头一个碰了壁。她端着一盅冰糖雪梨走到月洞门口，想了想，把盅子交给阿栀，转身回去，走到回廊上还在笑：“你爷爷这规矩，连我也挡在外头了。”
月底，姜昭两日没出东院。
她在磨《尚书》里讲刑罚的那一篇，前人的注说法打架，她一条条对过去，对到后来，饭也是阿栀端进来吃的。往常到了饭点，她总要去正院陪爷爷吃，这两日正院那张桌上，她的位子空着。
第三日午后，月洞门外头响起了拐杖点地的声音。
陶管家正好在门口，跟阿柏对着东院要添的灯油，一扭头看见老太爷，账本差点脱了手。
“老太爷。”
姜鹤年往门里瞄了一眼：“我进去瞧瞧。”
陶管家的腰弯了下去，脚底下却没挪：“老太爷，您前些日子吩咐过，旁人没事别往东院去。”
“我是旁人？”
“您不是旁人。”陶管家额头上见了汗，“可您吩咐的时候，没说您自个儿除外。”
姜鹤年的胡子动了一下。廊下扫地的老苍头停了扫帚，两个端簸箕的小丫头躲在柱子后头，探着脑袋往这边瞧。
“我不是来瞧他的。”老爷子清了清嗓子，拿拐杖指了指墙头，“我来看梅花。”
陶管家顺着拐杖往上看。东院墙头探出来一枝梅，开得正好。
“老太爷，那枝梅，站在这儿看最全。”陶管家赔着笑，“进了院子叫屋檐挡着，倒看不见了。”
姜鹤年瞅瞅那枝梅，瞅瞅陶管家，又瞅瞅柱子后头那两颗小脑袋，拐杖在青砖上重重点了两下，转身走了。
屋里，姜昭伏在案上，窗子开着一道缝，外头的话一句不落全进了耳朵。她搁下笔，笑了一阵，笑完了，望着窗缝外头那枝梅出了一会儿神。
第二日天不亮，后园的荷花池边上，枯荷梗子上结着一层白霜。
姜昭绕着池子跑完了，扶着栏杆喘气，一回头，池子那头的藤椅里果然坐着一个人，裹着紫貂大氅，捧着一只茶盏，眼睛盯着池子里的枯荷。
她跑过去，在藤椅边上蹲下了：“爷爷，梅花好看么？”
姜鹤年拿眼角瞥了她一下：“站在外头看，最全。”
姜昭憋着笑，从他旁边小几上的碟子里拈了一块桂花糕：“爷爷，那规矩改了吧。外头的人照旧挡着，家里人想来就来。我总不能成天不见人，闷得慌。”
姜鹤年端着茶盏，半天没往嘴边送，嘴角往上动了一下，又压了回去。
“你闷得慌？”
“闷得慌。”
“那就改。”老爷子把茶盏一放，咳了一声，“我是怕你闷坏了，跟我进不进去不相干。”