第624章 矿上的工钱，是一把竹片

    十一月初三，寿州。

    天刚放晴，八公山方向的乌云却还压着城头。

    城南煤行公所里，十几个煤窑东家早早聚在了一处。

    有人捧着茶碗一口不喝，有人低头拨弄算盘，还有人靴子上沾着泥，显然是刚从矿上赶来的。

    往年这个时节，正是煤炭走俏的时候，各家东家凑在一起，谈的都是煤价和销路。

    今年却不同。

    满屋子的人，谈来谈去，谈的都是一件事。

    井下的水，抽不干了。

    正说着，钱东家搁下茶碗，胖脸上愁云密布，苦着脸道：

    “昨夜井里的水又涨了两尺。”

    “三十个汉子分班摇辘轳，整整一夜没歇。今早拿绳子一量，井里的水不见少，反倒比昨晚还深了。”

    对面一个瘦高个冷笑一声。

    “摇辘轳算什么？我换了二十匹骡子拉水车，拉了半个月，累死四匹。水呢？照涨。”

    角落里，一个白胡子老汉长叹一声。

    刘老员外，八公山的老窑户，家里挖煤挖了三代。

    “老汉十二岁就跟着爹下井挖煤，八公山闹水也不是一回两回了。可像今年这么厉害的，还是头一遭。依老汉看，这井……还是封了吧。”

    满屋子一静。

    “封了井，拿什么还债？”钱东家的嗓门一下拔高了，“打井的本钱是跟银行借的，银行的人前日又上门了，腊月二十三之前，本息一并还清。”

    这话一出，茶室里顿时乱了起来。

    各家东家七嘴八舌，商量着如何筹钱还债。

    可井里不出煤，便断了进项，任凭他们把算盘拨得再响，也算不出一条活路。

    淮南这些井，眼看就要烂在水里了。

    茶室靠窗的位置，朱橚正听着众人的议论，暗暗留意各家煤井的境况。

    他这次专程来到寿州，就是想摸清淮南煤矿的真实情况。

    为此，他隐瞒了吴王身份，化名周五郎，对外称是从江阴前来订购煤炭的窑场东家。

    陪朱橚一道来寿州的，还有一位精通矿务的行家。

    此人名叫严铁生，在格致院矿冶局任职，眼下正借着满屋子的议论，向朱橚细说各家煤井的底细。

    严铁生出身匠籍，祖上几代都在矿上做工，从小耳濡目染，对矿井上下的门道摸得一清二楚。

    井下哪处容易塌方，哪条巷道容易积水，他比谁都清楚。

    不过，朱橚真正看中的，却是他寻矿脉的本事。

    此人只凭山势走向、岩层颜色，便能大致判断地下藏着什么矿，矿脉埋得多深，又往哪个方向延伸。

    当初朱橚发现严铁生有这份本事，便将他从匠籍中拔了出来，委以重任，调入格致院矿冶局。

    格致院勘探八公山煤矿时，严铁生带着人在山里摸索了三个月，一连发现好几处新煤层。其中埋得最深的一处，他估出的深度，与实际钻探的结果竟也相差无几。

    对八公山的矿脉，严铁生可谓了如指掌。

    因此，朱橚这回到寿州，特意把他带在了身边。

    两人正低声交谈，茶室的门帘忽然被人掀开。

    只见一个四十来岁的中年人迈步进来，身后跟着两名伙计，怀里各抱着一只樟木匣子。

    茶室里的叹息声顿时止住，众人的目光纷纷转向门口。

    严铁生凑近朱橚，压低声音道：“殿下，此人是广源票号寿州分号的冯掌柜。”

    冯掌柜冲满屋子团团一揖，笑容满面。

    “诸位东家，冯某今日登门，是奉我家家主陈仁甫之命，来同诸位商量一桩买卖。淮南水患未平，各家的难处，陈家主在金陵也有所耳闻，不愿看诸位再这么耗下去。诸位名下的矿井，广源愿意接手。”

    钱东家第一个站起来：“收？怎么个收法？”

    “按诸位打井时的本钱，广源出一成五。”

    “一成五？！”

    “广源备好了宝钞。诸位只管落契画押，钞票当场交付，等不到腊月，眼下欠的账便能一笔勾销。”

    满屋子炸开了锅。

    “姓冯的，你这是趁火打劫！”

    冯掌柜笑眯眯道：“钱东家，如今矿井都淹在水里，留在诸位手上也开不了工，广源接过去，一时也派不上用场。陈家主肯出这个钱，无非是想让诸位年关好过些。”

    骂声一阵高过一阵，渐渐又稀了。

    钱东家腮帮子上的肉一抽一抽，半晌，走到樟木匣子跟前。

    “三口井，一并签了。”

    按手印时，他的手抖个不停，按偏了两回。

    有了第一个，便有第二个。

    半个时辰工夫，冯掌柜收走了七张契纸。

    刘老员外冷哼一声，拄着拐杖出了门。

    朱橚拱手道：“冯掌柜，这些泡了水的井，广源买回去做什么？”

    “陈家主早有交代，这些井收回来，不急着动。且放上几年，

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