冰冷的城砖上。
他闭上双眼，仿佛用尽了全身的力气，从喉咙深处挤出三个沙哑而沉重的字： “开……关……门……”
这三个字，仿佛不是从喉咙中吐出，而是从灵魂深处被挤压而出，带着血肉剥离般的痛苦和一种无可奈何的释然。话音落下，严颜挺拔如松的身躯，几不可察地晃动了一下，仿佛支撑了他数十年的某种信念，随着那一声“当啷”落地的长刀，一同碎裂了。他依旧闭着眼，不愿去看周围将士们或许惊愕、或许茫然、或许带着一丝庆幸的眼神。花白的头颅微微昂起，喉结艰难地滚动了一下，任由秋日冰冷的山风，吹拂他染满血污和烟尘的战袍。
关墙上，一片死寂。只有火焰燃烧的噼啪声和伤者压抑的**，衬托着这令人窒息的沉默。那道命令，像一块巨石投入深潭，激起的不是浪花，而是无声的、深沉的涟漪，在所有幸存蜀军的心头荡漾开去。
短暂的凝滞之后，是机械般的执行。还活着的军官们，面面相觑，最终将目光投向严颜那仿佛一瞬间苍老了十岁的背影。没有人说话，只有沉重的脚步声和铁甲摩擦声响起。控制关门绞盘的士兵，双手颤抖着，开始推动那巨大的、沾满暗红色血渍的木制转盘。
“嘎吱——吱呀呀——”
葭萌关那沉重无比、包着厚厚铁皮的关门，在绞盘令人牙酸的**声中，开始极其缓慢地、带着万般不情愿似的，向内开启。一道缝隙，逐渐扩大，将关外魏军森严的阵列和那面迎风招展的“刘”字大纛，一寸寸地暴露在关内守军的眼前。阳光从门缝中挤入，照亮了门前空中飞舞的尘埃，也照亮了门后蜀军将士脸上混杂着耻辱、恐惧、迷茫，以及一丝劫后余生的复杂神情。
严颜猛地睁开双眼。那双曾经精光四射、不怒自威的虎目，此刻布满了血丝，深邃如同干涸的古井，只剩下无尽的疲惫和落寞。他没有再看任何人，也没有去拾起地上的佩刀，只是缓缓地、一步一步地，走向那正在洞开的关门。他的脚步有些虚浮，每一步都像是踩在棉花上，又像是承载着千钧重担。他亲手解开了腰间的束甲丝绦，任由那身擦得锃亮、此刻却遍布刀箭创痕的鱼鳞甲，“哗啦”一声滑落在地。接着，是那件半旧的蜀锦战袍。最后，他只穿着一身沾满汗渍和血污的白色单衣，独自一人，昂首挺胸，却又形单影只地，立于大开的关门之前，如同一个等待最终审判的囚徒。
他面向关外，目光平静地望向魏军阵营的核心，望向那匹神骏的、额间有一撮白星的黑色战马，以及马背上那个年轻而英挺的身影——魏公刘湛。
他在等待。等待着胜利者的裁决，是受降，还是处决？对他而言，似乎已不那么重要。他保全了麾下儿郎的性命，尽了作为主将最后的责任，至于个人的荣辱生死，已交付于天意，或者说，交付于那位即将决定他命运的年轻霸主。
就在这时，魏军阵中，那匹神骏的黑龙驹动了。
刘湛没有像寻常胜利者那样，端坐马上，倨傲地接受败将的匍匐。他甚至没有等身后的仪仗和护卫完全跟上，便猛地一夹马腹，越众而出！在郭嘉略带赞许、徐晃微微颔首、周仓瞪大眼睛的目光中，他单人独骑，加速驰向洞开的葭萌关门！
“主公！”有亲卫下意识地惊呼，担心有诈。
刘湛却恍若未闻。他的目光，牢牢锁在关门下那个只着单衣、引颈就戮的老将身上。那身影，孤独，悲怆，却依旧带着不容折辱的风骨。
“希律律——！” 黑龙驹在关门前数丈处人立而起，发出一声嘹亮的嘶鸣，随即稳稳停住。刘湛甚至不等战马完全停稳，便矫健地翻身下马，动作干净利落，带着一种迫切的真诚。他随手将马缰扔给快步跟上来的亲卫队长，自己则整理了一下因疾驰而微乱的袍袖，然后，在双方数万将士的注视下，迈开大步，快步走向严颜！
他的步伐坚定而有力，脸上没有丝毫胜利者的骄矜，反而带着一种近乎肃穆的敬重。
来到严颜面前，刘湛没有丝毫犹豫，更未等严颜做出任何下拜或请罪的姿态，便伸出双手，一把握住了严颜那布满老茧、因长时间紧握兵器而微微颤抖的手臂！他的动作迅捷而有力，却又带着一种恰到好处的、支撑般的温柔。
“老将军！让您受惊了！” 刘湛的声音清越而诚挚，在寂静的关门前清晰地传开，“孤在河北、中原，便久闻巴郡严颜，忠勇贯蜀中，义气干云霄！今日葭萌关一战，将军以寡敌众，指挥若定，将士用命，孤与麾下儿郎，皆是亲眼所见，亲身领教！老将军真乃国之柱石，名不虚传！”
这一番话，情真意切，掷地有声。没有一丝一毫的虚伪客套，完全是对严颜能力和人品的最高赞誉。尤其是“亲眼所见，亲身领教”八字，更是将方才惨烈的攻城战，定义为对严颜能力的印证，而非其失败的污点。
严颜猛地抬起头，那双原本枯井般的眼睛，骤然爆发出难以置信的光芒。他本以为等待自己的，是冷嘲热讽，是胜利者的怜悯，甚至是刀斧加身。他万万没有想到，这位年轻的、刚刚用精妙战术击败自己的胜利者，竟会如此急切地下马，如此诚挚地握住自己的手，说出这样一番将他置于极高地位的话语！
刘湛的话语还在继续，他紧紧握着严颜的手臂，目光灼灼，语气更加恳切：“刘季玉坐守西川，暗弱无能，不能识人，更不能用人！致使明珠蒙尘，贤能受屈！使老将军如此国之干城，困守于此边关险隘，不得尽展其才！孤每思及此，常感痛心！”
他略微停顿，声音提高，带着一种不容置疑的雄心与气度：“孤此番提兵入蜀，非为私利，实乃奉天子明诏，廓清寰宇，安定天下！蜀中亦乃汉家疆土，岂容宵小割据，民生凋敝？孤今至此，非为杀伐，实欲请将军出山！以将军之威望，熟稔蜀中地理人情，若得将军相助，必能早日平定西川，使百姓免遭战乱之苦，共扶汉室，再造太平！望将军不以孤鄙贱，助孤一臂之力！”
这一番话，先是高度肯定严颜的才能与忠勇，接着指责刘璋不能用人，为严颜的“投降”提供了最冠冕堂皇的理由，最后上升到“共扶汉室，安定天下”的大义名分，并寄予厚望，恳请相助。层层递进，情理兼备，给足了严颜面子、台阶和未来的期望。
严颜怔怔地看着眼前这位气度恢弘、目光深邃坚定的年轻君主，感受着手臂上传来的、支撑着他几乎虚脱身体的温暖力量，听着那毫无骄横、充满敬意与期许的言语……心中那块因战败、投降而凝结的坚冰，在这如同春风化雨般的真诚面前，开始迅速消融，裂开，最终“咔嚓”一声，彻底瓦解。
他本就不是贪生怕死、首鼠两端之辈。他所求的，不过是一个“明主”，一个“值得”，一个能让他这把老骨头继续发挥余热、保全身后名节的理由。
一股热流，不受控制地涌上严颜的眼眶，让他鼻尖发酸。他猛地向后退了一步，挣脱了刘湛的搀扶——这个动作并非抗拒，而是为了完成一个完整的、郑重的仪式。
他站稳身形，当着双方数万将士的面，仔细地、庄重地整理了一下自己沾满血污、褶皱不堪的白色单衣，仿佛要拂去所有的狼狈与不堪。然后，他面向刘湛，深深一揖到地！
他的声音带着明显的颤抖，那是情绪极度激动后的难以自持，却又是无比清晰、坚定地响起在葭萌关前： “败军之将，惶惶如丧家之犬……蒙魏公不杀之恩，已是感激不尽！而今……魏公更以国士相待，言辞恳切，寄予厚望……颜，虽一老朽，亦感五内俱沸，肝胆涂地，亦难报魏公知遇之恩于万一！” 他抬起头，已是老泪纵横，但眼神却重新焕发出了光彩，那是一种找到了归宿和方向的光芒： “若魏公不弃颜老迈昏聩……颜，愿效犬马之劳，供魏公驱策，万死不辞！”
“好！！” 刘湛朗声大笑，那笑声充满了发自内心的喜悦与豪情，瞬间驱散了关门前最后一丝凝重与尴尬。他再次快步上前，这一次，是结结实实地、用双手将揖拜在地的严颜用力扶起，“能得老将军相助，如汉得张子房，如文王得姜尚！何愁蜀中不定，天下不平？！此乃孤之幸，亦是大魏之幸也！”
他紧紧握着严颜的手，转身面向身后的魏军将士，高声宣布：“自此，严颜将军，便是我大魏座上之宾，军中栋梁！凡我大魏将士，见严将军如见孤！不得有丝毫怠慢！”
“魏公万岁！” “严将军！严将军！” 身后魏军阵营，在短暂的寂静后，爆发出震耳欲聋的欢呼声！这欢呼，既是献给英明神武、礼贤下士的主公，也是献给这位以忠勇闻名、如今弃暗投明的老将军。声音如同山呼海啸，在葭萌关的山谷间久久回荡，宣告着这座入川第一雄关的易主，也宣告着一股新的力量，注入了魏军的阵营。
在欢呼声中，刘湛亲自携着严颜的手，为他引路，走向己方大营。他甚至细心吩咐左右：“速取孤那件新制的紫貂斗篷来，为老将军御寒！再令随军医官，即刻为老将军及所有受伤的降……及所有受伤的将士疗伤！要好生照料，不得有误！”
这番体贴入微的关照，更是让严颜心中暖流涌动，最后一点芥蒂也烟消云散。
魏军阵中，谋士郭嘉用胳膊肘轻轻碰了碰身边依旧面无表情、但眼神缓和的徐晃，压低声音，嘴角噙着一丝洞悉一切又带着些许戏谑的笑意，低语道：“瞧见没？公明。主公这手‘打一巴掌给个甜枣’，外加‘礼贤下士’、‘解衣推食’的连环拳，如今是打得愈发炉火纯青，登峰造极了。先让你周黑子玩命地打，打得他心惊胆战，绝望透顶；再适时鸣金，给他喘息之机，让他感念不杀之恩；最后亲自出马，一番掏心掏肺的表演……啧啧，你瞧瞧，那严老将军，感动得都快掉眼泪了。这手段，这火候，拿捏得……不服不行啊。”
徐晃目光依旧追随着刘湛和严颜的背影，闻言，嘴角也难得地微微向上扯动了一下，低声道：“奉孝先生，慎言。主公待人以诚，岂是‘表演’二字可轻辱？不过……”他顿了顿，语气中也带上了一丝不易察觉的调侃，“能将‘诚心’运用得如此恰到好处，确非常人所能及。这严颜，武略不俗，在蜀中威望甚高，得其归心，于我军平定西川，确是一大臂助。主公此举，英明。”
郭嘉嘿嘿一笑，摇了摇手中的不知何时又摸出来的酒葫芦：“那是自然。接下来，接收关防，整编降卒，安抚民心，够咱们忙活一阵子了。不过嘛……”他拔开塞子，美美地呷了一小口，眯着眼道，“有了严老将军这面旗帜，往后那些蜀中的城池关隘，想必会有不少识时务者，望风而归。咱们说不定能少打几场硬仗，多点时间，品尝一下这蜀中的美酒佳肴……嗯，听说成都的‘薛涛酒’可是一绝啊。”
徐晃无奈地摇了摇头，对这位同僚随时随地不忘杯中物的习性早已习惯，但目光中也流露出对未来的期许。葭萌关的攻克，不仅打通了进军成都的物理通道，更在心理上给予了蜀中势力沉重一击。刘湛的西征之路，迈出了至关重要、且堪称完美的一步。
夕阳的余晖，终于彻底挣脱了晨雾的束缚，将金色的光辉洒在葭萌关那历经血火洗礼、已然易主的巍峨城墙上，也洒在关前那些正在清理战场、收敛尸首的士兵们身上。血腥气尚未散尽，但一种新的秩序和希望，似乎正随着那面在关楼最高处缓缓升起的、“刘”字魏公大纛，一同出现在这片古老的土地上。