是蓄水备旱、灌溉民田的便民之举。」
「溉田？」范质声音一沉，质问道：「海子横断驿道，两岸设了哨楼栅栏，行旅要盘验才能过？溉田的水，要这般吗？」
高保绅怔了怔，姿态愈发谦卑，语气愈发恭谨。
「陛下圣明，近年盗贼不靖，乡里自保，也是有的。微臣临行，家兄再三叮嘱，说朝廷若有差遣，高氏唯命是从，断不敢有二心。」
范质继续质问，道：「高氏凭栅设卡，征敛自肥。今陛下新登大宝，有何方物入贡？」
「家兄言，器械金帛，皆是土地常产，不足以效诚节————」
「够了！」
范质厉声一喝，向前踏步，宽袖一拂，目光直视高保绅。
「巧辞欺主，一至於此！」
「范公，这是？」
「昔周世宗之时，念尔地狭寡盐，王室推恩，特赐岁盐，乃是怜尔归款，权作怀柔。
高氏不思感念朝廷厚泽，竟将天子恩宥，视作可反覆索求之利柄？」
「范公误会————」
「一番说辞，反覆欺瞒。所谓效节，内修藩职，贡奉以时，谨守疆界。尔等断驿筑戍，障塞通路，设栅拦道、私征商旅，借备盗之名行敛货之实，这便是高氏之诚节」？！」
高保绅连忙跪到在地，向萧弈磕头请罪，额头上顿时汗如雨下。
范质却还在骂。
「尔空以一纸表文、口舌之辞，便欲邀朝廷实利，前事昭昭，岂容尔袭故伎，复欺本朝？！」
说罢，范质转向御座，躬身，道：「陛下，高氏怀诈，其意可知。」
萧弈从头到尾不与高保绅说一句话。
他冷眼扫过阶下伏地之人，只吐出了两个字。
「退朝。」
顿时，百官躬身屏息，无人敢言。
天子一怒，高保绅顿时瘫在青砖之上，像是浑身的骨头都被抽掉了。
退回延和殿上，几个重臣跟了过来，李昉脸上又有了笑脸。
「范相公一番好骂啊。」
「高氏所长，正在於此。繁礼备至，谀辞盈耳，使人无从寻其瑕隙。然其本心，只当朝廷为可欺，虚与敷衍。彼处俚语叫夺攘苟得、毫无愧耻」。
「可惜，彼不知天下大势异也。昔周世宗北顾未宁，故暂容高氏苟安一隅。今陛下收复燕云，底定北疆，志在混一四海。高氏区区弹丸藩镇，不过残暑余氛，岂能久存？」
「是啊。」
天也快凉了。
八月初二，安审琦入朝了。
偏殿召见，萧弈看着眼前的老人，心里涌起的反而是恨铁不成钢。
犹记得当年到襄州，安审琦何等意气风发，如今颈上裹着布，垂着头，眼底没了意气，只有迟暮之人的迟钝。
也许是，爱妾的背叛让他意识到自己的无能了吧。
「安公何以至如此颓废？朕本欲倚重安公勘定南平，不意横生枝节，今还需让周行逢先整山南之师，徒费时日。岂不见高保绅殿上外恭内傲之态？朕不得不因此暂为忍耐。」
「老臣————唉！老臣谢陛下救命之恩。」
眼看安审琦作势要拜，萧弈不得不起身，亲自去扶。
入手，安审琦的手臂枯槁无力。
萧弈遂知道，一代雄藩，终是老去了。
旁的也无甚好说的，萧弈语气放缓了些，道：「让元贞与孩子过来陪陪安公。」
「谢陛下天恩。」
「家人相聚，不必拘於繁礼。」
而就在当日，一道消息从襄州送来。
是周行逢、安守忠进表，山南兵马整备已毕，请以「归治南楚、移屯舟师」之名，借道南平。
高氏表面恭顺，王师过境，理当犒师供馈，周行逢自会寻由头拿下江陵；若敢抗命，无非也是一鼓而下罢了。
正好把高保融、高保勖押至开封，与高保绅兄弟团聚，真正的「效诚节」。
萧弈允了。
他执笔批红，目光仿佛从繁冗的政务间看到了这武夫割据之世的百态。
旧日雄藩，晚年骄怠，内闱失防，英雄迟暮，盛名潦草收场；新朝悍将，一身锋芒，心性桀骜，需以法度驾驭；割据小丑，圆滑苟全，虚文谀辞，苟延岁月，安挡一统之势？
旧藩将暮，新将争功，小藩苟且。
削之、驭之、灭之，才好慢慢将这世道扳正。