子，想必就是御膳房总管钱德海。令阿蛮意外的是，当他们的目光相遇时，钱总管眼中闪过一丝难以察觉的激动，随即又恢复了职业性的冷漠。
"第一道，冷盘。"太监高声宣布。
阿蛮决定做一道改良版的"牡丹鱼片"。她选用最鲜嫩的鱼腩，切成薄如蝉翼的片，用冰水浸泡使其卷曲如花瓣，再摆成牡丹形状。调味汁则用了自制的"九转香"为基础，加入少量蜂蜜和梅子酱提鲜。
对面，钱总管做的是传统的"龙凤呈祥"，刀工精湛，摆盘华丽。
当两盘菜被端到皇帝面前时，周宰相突然开口："陛下，为确保公平，臣建议由钱总管先品尝顾家姑娘的菜，再由顾家姑娘品尝钱总管的。"
阿蛮心头一紧。这是要下毒？但众目睽睽之下，周宰相应该不敢...
"准。"皇帝似乎没察觉异常，爽快地同意了。
钱总管走过来，夹起一片阿蛮的鱼片放入口中，细细咀嚼。突然，他的眼睛微微睁大，不可思议地看着阿蛮。
"这味道..."他的声音有些颤抖，"与当年顾大人亲手所做的一模一样..."
周宰相脸色一沉："钱总管，注意你的言辞。"
钱总管立刻恢复了职业表情，退回自己的位置。阿蛮则被要求品尝钱总管的"龙凤呈祥"。她刚拿起筷子，四郎突然扯了扯她的袖子。
"阿姐..."四郎小声说，"那个酱汁...味道不对..."
阿蛮心头警铃大作。她假装不小心碰翻了酱汁碟："民女失礼了！"
太监急忙上前收拾。皇帝不以为意，示意比试继续。
第二道是热菜。阿蛮决定做一道"橙香鸭脯"，将鸭肉用橙皮和自制的"九转香"腌制后煎烤，配以酸甜酱汁。这道菜在现代餐厅很受欢迎，她很有把握。
准备过程中，阿蛮注意到钱总管时不时地看向她，眼神复杂。更奇怪的是，他故意放慢了做菜速度，似乎在等阿蛮先完成。
当阿蛮的鸭脯出锅时，钱总管走过来，假装观摩，趁机低声道："第三道汤...别用陛下赐的食材..."
阿蛮心头一震。这是警告！难道...
没等她细想，钱总管已经退回自己的灶台。阿蛮将信将疑，但还是决定相信直觉——这位御膳房总管似乎并不像表面那样忠于周宰相。
第二道菜品尝环节，周宰相再次提出交换品尝。这次，四郎直接指着钱总管菜上的一小撮香料说："那个不能吃！吃了肚子疼！"
场面一时尴尬。皇帝好奇地问："小家伙，你怎么知道？"
四郎天真地回答："我尝出来的。那个味道...像坏掉的杏仁。"
孙太医立刻上前检查，用银针试探后脸色大变："陛下，此物确实有毒！虽不致命，但会让人腹痛难忍！"
皇帝面色一沉："钱德海，这是怎么回事？"
钱总管扑通跪下："臣冤枉啊！这香料是...是..."他的目光飘向周宰相，又迅速收回，"是臣疏忽，误用了变质的材料..."
周宰相立刻帮腔："陛下，钱总管侍奉御膳二十载，从未出错。今日想必是紧张所致。"
皇帝冷哼一声，没再追究，但眼中已有了疑虑。
最后一道是汤品。太监端来两个盖着黄布的托盘，说是陛下亲赐的珍贵食材，必须使用。
阿蛮想起钱总管的警告，正犹豫间，四郎又拉了拉她的袖子："阿姐...这汤料..."
小家伙没说完，但阿蛮明白了——又有毒！
就在这进退两难之际，钱总管突然大声说："陛下，臣请求与顾姑娘合作完成最后一道汤品！以示和睦！"
这个出人意料的请求让所有人都愣住了。皇帝饶有兴趣地点头："准。"
钱总管走到阿蛮灶台前，假装讨论做法，实则低声道："姑娘后颈是否有凤凰胎记？"
阿蛮惊得差点打翻汤勺，勉强点头。
钱总管眼中闪过一丝狂喜，继续低语："待会儿我说'火候'二字，你就假装头晕，我
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