廷常以四神名其门阙殿楼，西汉有四神纹瓦当。
北面的门阙常以玄武名之，元代王士点《禁匾》一书所举两汉六朝例证甚多，不胜枚举。
汉魏六朝墓葬中，棺上常刻画或书写龙虎、龟蛇、朱雀，使之护卫墓主灵魂升天入地。
1941年，四川省芦山县发现后汉末年王晖墓石棺(205年造)，左壁刻一有翅之龙，右壁刻一有翅之虎，棺脚为玄武图，呈蛇缠龟身之状，构图精巧，造型优美。
南北朝时期高昌墓葬的随葬衣物疏中也常有
“时见：左清(青)龙、右白虎、前朱雀、后玄武”之类的句子。另外，汉代还流行八卦四灵纹铜镜，上面铸有
“四神”和
“左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳”等铭文，这也有宗教含义：即镜中反映的是人的形象，灵魂附之，故以四神保护，避免邪魔侵害。
如此说来，古代的四神各自镇守一方，级别地位该是一样的。而在武当山，他们的地位却发生了截然变化。
玄武经过出生、修炼等人格化过程，最终成为武当道教的主神，尊为玄天上帝，在显赫之位享受人间香火。
所以，在武当山各大宫观中，主（大）殿最显要位置都供奉着玄天大帝。
而青龙、白虎虽说也各自有自己的人格化过程，却降为武当山各宫观守山门的
“门卫”，人们可以看到各宫观前殿（一般称为龙虎殿）左右或座或立，均有青龙、白虎日夜守护着山门。
玄天上帝青龙白虎玄武演变升格为道教大神，是颇有些理由的。在民间信仰中，玄武具有下列几种神性特征：(一)北方之神《楚辞·远游》注云：“玄武，北方神名”。
《史记·天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。
(二)水神根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。
《后汉书·王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”
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