碰他，自己低下头去看鞋尖。
姜昭看着这一张张脸，鼻子有点酸。她吸了吸鼻子，冲他们一扬下巴，笑了：
“哎，你们一个个的，别太想我啊！”
台阶底下先是一静。
接着展鹏举“噗”地笑出了声，焦长风一边笑一边拿袖子擦眼睛，嘴里还硬：“谁想你！我们是……是冻的！”
台阶上下笑成了一片。连宗副山长的嘴角，都往上动了一动。
沉山长拄着竹杖，摆了摆手。
“去吧。”
骡车动了，车轮碾着山门外的石板路，辘辘地响。
姜昭坐在车上，没有回头。走出去很远，身后传来一嗓子，是焦长风扯着嗓子喊的：
“身子棒——”
隔了一会儿，台阶上下七零八落地，应了一声：
“考试好！”
这一回，张惟明坐在她旁边，也张嘴应了。声音不大，可她听见了。
姜昭侧过脸看他。张惟明目视前方，坐得端端正正，耳根有点红。
对面的秦墨一直没出声，低着头，两只手按在膝上的书箱盖子上，眼眶红了一圈。
她掀开车帘，转回头，冲着身后那片越来越远的台阶，也低低应了一句：“考试好。”
到了山脚的岔路口，几辆车要分头走了。卢景明往北回涿州，张惟明往京里去，姜昭往南。秦墨跟她同路，约好到了淮上码头再各自登船。
卢景明从车窗里探出半个身子，冲她拱手：“姜兄，后年开春，永安再见！”
张惟明下了她的车，伸手把她车上那摞书又码了一回，书脊朝外，码齐了才退后一步，拱手。
“姜兄，会试场外，我等你。”
姜昭冲他一笑：“你可别先进去了。”
山下的姜宅，也在打包。
院子里堆满了箱笼，一只一只拿麻绳捆着，贴着纸条。罗妈妈的锅碗瓢盆装了整整两箱，那只黑猫蹲在一只空箱子里，赶也赶不走。
平江来的人跟着她回去，崔管家两口子留下来，她走得急，宅子里的家什要清点，雇的人要安顿，账要一笔一笔结清。崔叔说，少爷只管走，这些事，他们收拾妥了再回江南。
宅子不卖，往后托姜家在县城药铺的掌柜隔些日子来看一眼，书院里有学子要赁屋子住，就赁出去。
麓山这边雇的几个人，看门的老张头，喂马的小六子，灶上的王婆子，还有两个跑腿的小厮，崔管家定下归期那日就安排好了，都进姜家在县城的铺子里做事，工钱照旧，有住处。
临上车那一日早上，王婆子领着那几个人，在院子当中站成一排，跪下了。钟嫂站在廊下，拿围裙角擦了擦眼睛。
“使不得！”姜昭几步冲下台阶，伸手去扶王婆子，“王婶，快起来——”
一只手从旁边伸过来，轻轻拦住了她。是崔管家。
“少爷，”崔叔压低了声音，“您让他们磕。”
姜昭回过头看他。
崔叔的声音不高，一句一句说得很稳：“王婆子男人走得早，一个人拉扯两个孩子，来咱们家以前，在县里给人洗衣裳，冬天手上冻得全是口子。这几年跟着罗妈妈学灶上的手艺，往后到哪家铺子都饿不着。小六子来的时候瘦得跟猴似的，如今都要说亲了。”
“往后他们去铺子里，有活干，有饭吃，有屋子住。”崔叔看着跪了一地的人，“这些，是您给的。他们都记着。”
姜昭站在那里，伸出去的手，慢慢地收了回来。
等他们磕完了，她一个一个地扶起来。扶到王婆子的时候，王婆子拉着她的袖子，抹了一把眼泪，又笑了：“少爷，往后考中了，可得回来让我们瞧瞧。”
姜昭把她鬓边一缕乱发别好：“回来。回来吃王婶烙的饼。”
一行人先走旱路，到了淮上的码头，“昭字号”已经泊在那里等着了。
箱笼搬了大半个早上才搬完。罗妈妈站在船头，指挥着人把她那两箱锅碗瓢盆往舱里搬：“轻着点！那是我腌菜的坛子！”
下游泊着一条往钱塘去的客船，秦墨背着书箱上了跳板，回过身来，冲昭字号这边远远作了一揖。
那只黑猫叫阿柏揣在怀里，一上船就钻进了舱底，再也不肯出来。
阿栀一路窝在舱里，捧着秦墨抄的那本《妇人方》看，看到哪一页，就拿指头压着页边的小字，压上半天。夹在书里的那张纸，她看了一回，就折起来，塞进了贴身的荷包里。
姜昭探头问她：“看什么呢，这么入神？”
阿栀把书一合：“方子。”
船顺着河往南走。两岸的山矮下去，变成了一望无际的田，麦苗一路往南，绿得越来越深。风里的冷一点一点变了，变得湿了。
进了江南，两岸的屋子都是白墙黑瓦，河边一溜一溜的乌篷船，船娘摇着橹，嘴里哼着她听了十几年的调子。
腊月二十九，除夕前一天，船进了平江府。两岸的人家门上都贴了新春联，檐下挂着红灯笼，河面上飘着谁家蒸年糕的甜香。
船还没靠岸，姜昭就站到了船头上。
码头上黑压压的一片人。
她一眼就看见了娘，站在最前头，穿着一件石青的斗篷，正踮着脚往船上看。爹站在娘旁边背着手，假装不着急，脚尖却一下一下地点着地。大哥站在后头，个子最高，冲她扬着手。大伯、大伯母，堂姐，还有一大群家里的人，挤在码头上。
人群当中，有一个人坐在一张藤椅上。
爷爷。
他从来不来码头的。说是码头风大，一把老骨头经不起吹。每回她回家，他都是坐在正堂上等。
这一回他来了。拄着拐杖，坐在藤椅上，膝盖上搭着一条毯子，头发全白了，叫江风一吹，一根一根地飘。
船靠了岸，跳板搭上去，咚的一声。
姜昭站在跳板上头，看着码头上最前头的那一张张脸。
娘的眼圈红了，爹的脚尖不点了，大哥咧着嘴笑，爷爷撑着拐杖从藤椅上站了起来。
她走下跳板，站在了他们跟前。
“爷爷，爹，娘，哥。”
她顿了一下，笑了。
“我回来了。”