到任就绊了一跤，袍角也扯破了。他写信来说旁人到任先看公堂，他先找人锯了门槛。
姜昭笑得直摇头：“谢兄最爱惜他那几件袍子。他写信骂人，也得骂得规规矩矩的吧？”
“规规矩矩的。”裴湛点头，“开头还是「湛兄台鉴」”
晚饭桌上，摆着一碗腌笃鲜，一碟酱鸭，一碟冬笋炒腊肉，还有一碗清炒虾仁，都是平江的口味。
罗妈妈端菜出来的时候，腰杆挺得笔直，像是这一桌子菜，是她跟谁打了一场胜仗赢回来的。
裴湛也添了一碗饭。腌笃鲜里的笋，两个人你一筷子我一筷子，捞到了底。
饭后，又坐到了炭盆边上。
外头没有风，炭烧得通红，偶尔噼啪一声。
姜昭拨着炭，裴湛看着炭问：“这一年多，改得顺么？”
“比从前顺。”姜昭想了想，“方夫子如今挑我的毛病，跟从前倒了个个儿。从前嫌我不敢，如今嫌我太敢。”
裴湛点了点头：“从前是怕错，如今不怕了。那就是长进了。”
“你呢？还觉得书院比州里自在么？”
裴湛把茶碗转了转：“还是觉得书院自在。不过州里的事，能办成一两件，也有点意思了。”
他顿了一顿：“也有办不成的。州里想修一段堤，文书递上去，回回批「再议」。不驳，也不准，就这么拖着。”
“他们在等你着急？”
“等着我急，也等我出错。”裴湛低头看着茶碗，“我是有点急了。”
姜昭往炭盆里添了一块炭：“那就慢慢急。他们拖得起，你也拖得起。你要是先把自己熬垮了，倒替他们省了事。”她瞥了他一眼，“昨夜那一觉，睡得不错吧？”
裴湛一怔，随即笑出了声，肩膀松了下来：“拿哄你书院同窗那一套来哄我？”
“哄得住就行。”
裴湛从包袱里取出一只小木盒，搁到她跟前。
里头垫着一块青布，青布上躺着一方印，寿山石的，颜色温温的黄，印纽是一座小小的山石，边上斜斜伸出一枝梅。
印面刻着两个字：青云。
侧面一个小小的“湛”字。
“印纽是铺子里现成的。”裴湛在她对面坐下，“字是我刻的。”
她蘸了印泥，在废纸上压了一下，两个红字端端正正，一点没歪。
印纽上那一枝梅，往一边斜着伸，跟上舍院里那棵老梅伸过墙去的那一枝，一个样子。
姜昭忍不住笑，“这回没刻反。”
裴湛一本正经，“我也长进了。”
他把木盒往她那边推了推：“你往后都用得上。”
姜昭把那方印握在手心里，握了一会儿，石头叫手捂温了。
“我收着。”
她把印搁回木盒里，盖好了。
炭盆里的炭暗下去一些，她伸手又添了一块。
两个人又说了一阵，说他明日要走的路，说褡裢里还缺什么。说着说着，姜昭打了个哈欠。
裴湛看了她一眼：“去睡罢，明日天不亮就要走。”
“这话该我说。”
“昨夜是你说的。”裴湛站起来，“今夜轮到我。”
天还没亮，崔管家把马牵出来，鞍子擦得干干净净。罗妈妈烙了一摞饼，塞进褡裢里。姜昭把一匣新合的熹微，塞进了褡裢最里头的一格。
她送他到县城东头的路口。天边才透出一点青白，枯草上结着一层白霜。
“到了落脚的地方，写信。”
“好，到了就给你写。”裴湛把缰绳在手上绕了一圈，“这次路上不赶，天黑了就歇。”
姜昭点了点头。她原本想说一句路上小心，话到了嘴边，觉得他方才那一句已经替她说了，便没再说。
他翻身上了马，拉着缰绳，在原地转了半圈，低头看她。
“你打算哪一科下场？”
姜昭仰着脸：“下一科一定去。”
裴湛看着她，停了一停，像是随口一说：“过些日子，兴许会有消息传到山上来。”
他没往下说，看着她。
“永安见。”
“永安见。”
他拨转马头，走出去几步，又回过头来补了一句：“我记着糖糕得趁热吃。到时候早些去。”
马蹄声响起来，顺着官道去了。姜昭站在路口，看着那一人一马拐过了前头的山坳，才转身往回走。
回到姜宅，她把青云印收进常用的小匣子，放进书箱，背着上了山。
半个月里，裴湛的信也到了，说他已经回到了州里，路上没赶，天黑就歇了。信末盖着那个门神。
信到后没几日，一个寻常的午后，斋长急匆匆地从山长院里出来，手里捏着一张纸，站在讲堂门口扯着嗓子喊：“诸位！县里转来的，朝廷的旨意！”
讲堂里的人一下子全涌了出来。
斋长清了清嗓子：“明年是太后娘娘万寿，官家恩典，加开恩科！明年秋天乡试，后年春天会试、殿试！”
廊下静了一下，接着，一下子炸开了锅。有人当场拍着大腿叫好，有人愣在那里，半天回不过神来；还有人掰着指头算，从今日算到明年秋天，还剩多少日子。
焦长风一把抓住展鹏举的胳膊：“明年！明年就能考了！”
展鹏举叫他抓得龇牙咧嘴：“你明年考得上？”
焦长风的手松开了，想了想，脸垮了下来：“……考不上。”
秦墨站在人堆后头，手里捏着一张纸，脸色一下白一下红，嘴里念念有词，在算自己的经义还差几篇。
姜昭站在廊下，听斋长又念了一遍。
她原本估着，自己还要再磨一年。下一回正科在三年以后，她已经做好了多等两年的打算。
如今，明年秋天就有一科。
正好是她要的那一年。
她心里那杆秤，这一回落定了。
她忽然想起了那天黎明的路口。马上那人说：过些日子，兴许会有消息传到山上来。
原来是这个。
张惟明不知什么时候站到了她身边，两个人对看了一眼，都笑了。
“姜兄，”张惟明先开了口，“你考么？”
姜昭点头：“考！你呢？”
张惟明把袖子里的手拢了拢：“我那几篇策论，空处大半年补得上。我也考。”他顿了一下，又说：“今夜就给我爹写信。信里顺带提一句，那个商户子也考。”
姜昭笑出了声：“你这是拿我去堵你爹的嘴。”
张惟明一本正经：“月考高两名，总得有点用处。”