工起初一听机响就发怵，如今见计件工钱比手工织布多出一倍，抢着进厂，门口排了二里长队。倒是纺出来的纱多到卖不完，布商趁机压价。”
朱瞻均收到信后，和于谦商议，决定在松江成立“官布分销行”。由督造铁路总局出银，按保护价收购棉纱，再分运到京师、宣府、兰州等军用被服所需之地；剩余部分委托江南布商售卖，规定最低价，不许囤积抬价，也不许贱价伤农。这样，纺纱厂的销路稳住了，织工的饭碗也保住了。
朱瞻均亲赴松江那日，正赶上纺纱厂换班。女工们穿着干净的木棉布围裙，三五成群从厂门出来，脸上带着说笑。一个年纪稍大的织工见朱瞻均站在路边，慌忙要行礼。
朱瞻均摆了摆手，问她：“在厂里做工，比在家织布如何？”
那织工起初不敢说话，旁边一个年轻姑娘却胆子大些，抢着答道：“回贵人，厂里有炭炉取暖，雨天也不用担心布匹发霉。计件算钱，手熟的一天能挣三分银子。比守着织机等商贩下乡强多了。”
朱瞻均点点头，没有再问。他走进车间，萧七娘正在一台蒸汽机前用卡尺量活塞杆的间隙，见他来了，只抬了一下头：“殿下，这锅炉改过之后，供气稳多了。不过煤渣还是堵炉膛，每三天就要清一次。”
“从西山调一批碎煤掺着烧试试。”朱瞻均说，“另外，机匠的轮班要排好，不能让他们连续守着炉子两天两夜。”
萧七娘应了一声，又低头忙去了。
松江纺织渐渐稳下来，一场风波却在海上逼近。
十二月初三夜，几艘平底快船从海塘外的雾气里钻出来，靠上一处新修的铁轨料场。船上下来的黑影每人提着一只油罐，显然是来烧料场和纺纱厂的。料场守卒不过十来人，对面却有上百，眼看火把就要扔上堆叠的枕木。
忽然，一声哨响从海塘东侧响起。三百名埋伏在堤后的震虏军火器卒一齐起身，列成三排。前排蹲下，后排立定，手里的震虏贰型燧发线膛枪在月光下泛着冷铁的光。
“放！”
排枪如爆竹般炸响。第一排打毕，退后装弹，第二排上前，再放，再退，第三排补上。三排轮放，弹雨层层压过去，来犯的黑影一批一批倒在海塘与浅滩之间。前后不到一刻钟，残余的人丢下油罐，拖起伤者便往船边逃。火器卒追到水边，又放了两轮排枪，九艘快船只剩五艘窜入夜雾。
天亮后清点，海塘下躺着四十七具尸首，其中不少穿着粗布短衫，腰间却别着“助五郎”一类的倭人木牌。被俘的三人里，有两个是江南口音，一拷问便吐了实话：他们是松江一个私商派来的。那私商常年私自下海与倭人贸易，听说官办纺纱厂和铁路要抢他“海货”的利路，便勾连倭寇，想一把火烧了料场。
朱瞻均没有把案子交给松江府了事，直接移文市舶司和锦衣卫。他道：“这不是寻常海匪，是有人怕新政挡了他私贩的财路。”
他下令把私商连同党羽押送京师，又上奏朝廷，请在宁波港设一处官办的“海外铁器交易局”，由市舶司管理，只准以铁器、布匹、药材换西洋香料和铜料，严禁民间私自下海。朱棣当即照准。
这道旨意一传开，江南商人的风向立刻变了。原先观望江宁铁路的富商，见官家连海外贸易都开了口子，铁路沿线地价应声上涨，纷纷找上门来，愿出银入股沿途货栈、煤场、港埠。短短十日，督造铁路总局就筹资三十余万两，远超预期。
于谦看着账册，感慨道：“殿下在松江打的那一仗，比朝堂上百道奏疏都管用。”
朱瞻均站在海塘上，海风猎猎，吹动他的斗篷。远处，一列拖挂着铁料平车的蒸汽机车，正沿着新铺的临时轨道从料场驶向工地。白烟在冬日海天之间拖成一条长长的尾巴。
他忽然想起沈墨言信里的一句话：大明已经骑上了这条铁龙，剩下的，不是它肯不肯跑，而是该往哪里跑。
朱瞻均收回目光，低头看了一眼怀中那封朱棣亲手交给他的手谕。铁轨还会继续往前铺，会过松江，到宁波，沿着漫长的海岸线继续向南。他比谁都清楚，路从来不是画在舆图上就完事的；路是一根一根枕木、一条一条铁轨、一滴一滴汗填出来的。
他转过身，朝停靠在路旁的机车走去。
“回京师吧。”他对于谦说，“该把这几个月的路，铺到皇爷爷的案桌上了。”
列车鸣笛，铁轮碾过钢轨，发出沉稳的隆隆声。朱瞻均登上车厢，又回头看了一眼海塘下伸向远方的铁路。那两道铁轨在冬日午后泛着冷而亮的光，像是两条永远不知疲倦的铁河，拖着一整个大明，朝前轰鸣而去。