屑都搓不下来。他当场叹道：“老朽活了七十多岁，见过糯米浆掺石灰的，也见过铁皮包石的，却从没见过这等物事。若用在太湖堤上，可保千年无虞！”随即捐出三千两银子，投作水泥股的股本。陈文昌一带头，苏州府商人们纷纷解囊，永固灰官窑的名号由此打响。
可就在朱瞻均以为一切顺利时，于谦深夜叩门，神色凝重。“殿下，句容工地上，有几段新铺的永固灰路基被人泼了酸汤，已经蚀出浅坑；还有一处桥墩，刚浇好一夜，第二天竟被人凿了个洞。”朱瞻均目光一凝：“抓到人了？”于谦道：“锦衣卫在单岗岭脚下捕到一个雇工，叫王二，他招了——是有人给了他二两银子，让他夜里往灰面上倒醋。”朱瞻均冷笑：“醋？这辈子的力气，用错地方了。”他让于谦继续顺藤摸瓜，不要打草惊蛇。五天后，锦衣卫指挥使纪纲亲自密报：幕后主使是前应天府推官柯静贵。此人早年是赵文华的门生，赵文华在宣府落网后，他蛰伏南京，想着法儿挑事。朱瞻均听完，淡淡道：“一人一贼，成不了气候。既要玩，就把网拉大些。”他命纪纲不要惊动柯静贵，只盯住与他往来的每一个人。
十月，句容水毁路段全部用永固灰重筑完毕。新路基比旧路高出二尺，两侧挖了深沟导水，铁路重新铺好后，朱瞻均亲自登上“奔雷”号机车头，载着一千石粮食从南京开回苏州。三百余里路，先前汽渡加铁轨要走一整天，如今不到四个时辰便到。机车达苏州站时，萧七娘带着一群织工在站台边看热闹。织工们远远望见黑黢黢的铁兽喷着白烟驶来，从起初的惊恐，到后来齐声欢呼——他们已认得这铁兽的脾气了。
回京之后，朱瞻均直接进宫。朱棣正在御花园里射箭，六十多岁的老人，虎背熊腰，开弓如满月，一箭正中百步外的柳叶。他听到脚步，放下弓，朗声笑道：“皇孙来得正好，朕正想在这秋日里活动活动筋骨。”朱瞻均行过礼，将江南的见闻一一禀报，又让内侍呈上一块永固灰的样品。朱棣接过，在手里掂了掂，又用指甲划了划，面上不动声色，眼中却亮了起来：“朕早年登基时，用过三合土修北京城，可没你这灰结实。这东西年产多少？”朱瞻均答：“如今官窑只在句容、苏州、九江三处，年产量约八十万斤。若再加开窑口，明年可增到两百万斤。”朱棣点了点头，忽然转身，指着他道：“朕已命人拟旨：自永乐二十二年起，凡有能造新工、利百姓、切实用者，不论匠户军户，许至督造铁路总局报呈，经实试考绩后，按功授官。”朱瞻均猛一抬头，只见朱棣斑白的鬓发被秋风微微吹起，那双看惯了战火的眼睛里，竟有一种他在前世历史课本中从未见过的光芒。
“朕老了，这江山迟早是你的。”朱棣走到他面前，拍拍他的肩，“你说的铁路、蒸汽机、火器，朕看着，也信着。只是你要记住，再好的铁龙，也得人心牵着走。”朱瞻均喉咙有些发堵，躬身长揖：“孙儿明白。”
当夜，朱瞻均站在西山工坊的瞭望台上。脚下是一望无际的工棚、窑炉、铁轨和煤堆。西风猎猎，吹得他的衣袍猎猎作响。远处，一辆夜行的机车拖着长长的汽笛声，穿过沉沉夜色，像一条金色的龙。于谦悄无声息地站在他身边，低声道：“殿下，永固灰已经开始烧；震虏贰型，各镇已在换装；冯郎桥的龙骨，也已架到一半。”朱瞻均顿了顿，说：“明年，我想把铁路修到杭州。再往后，往湖广、往四川。总有一天，大明每寸土地，都能被这铁轨连成一家。”他没有说“如果”，因为他知道，自己正一步步把这句话，变成现实。
远处，一列满载铁轨的列车哐当作响，驶向灯火通明的南方。