通湘门防线直接崩塌，整个武昌攻城战都会陷入被动。”
程振邦沉默片刻，眼底翻涌着不甘：“砚之，我清楚风险。可孙传芳大军正向江西逼近，若是武昌久攻不下，南北夹击，我们腹背受敌。再拖下去，无数弟兄的血就白流了。”
“我清楚局势。”沈砚之语气沉稳，“总司令部已经发来电报，催促我们加快攻城节奏。但攻城不能只凭血气，一味强攻，只会徒增伤亡。”
他摊开随身携带的简易地图，指尖落在武昌城防布局上：“刘玉春手下万余人，粮草储备充足，依托城墙固守。硬冲城墙，伤亡太大。接下来，我们调整战术，不再集中猛攻通湘门，多方向同时袭扰，消耗敌军体力，挖掘地道直抵城墙地基，埋设炸药炸开墙体。”
程振邦凝神思索，缓缓点头：“地道爆破，确实比正面强攻稳妥。只是挖掘地道耗时长久，城内敌军不会坐视不理，必定会派人出城破坏。”
“所以我需要你。”沈砚之看向程振邦，“你腿伤暂时无法冲锋，正好负责统筹外围警戒，组织兵力阻击出城骚扰的北洋军。敢死队剩下的弟兄，全部交由你整编训练，作为后续爆破攻坚的预备力量。”
程振邦眼中重新燃起光亮：“这个任务，我接下。只要还能握枪，我绝不会躲在后方。”
二人又商议半个时辰，敲定后续作战部署。沈砚之起身准备离开，走到门口时，程振邦忽然出声叫住他。
“砚之，昨夜小豆子冲向城门那一刻，我看见了。”程振邦声音低沉，“那孩子入伍时跟我说，等打完仗，要回乡买几亩田地，娶邻村姑娘。乱世之中，人人都盼着安稳日子，可安稳，总要有人拿性命去换。”
沈砚之心头一沉，没有回头，只是轻声道：“我们会守住他们期盼的太平。”
离开病房，沈砚之召集各团级军官召开临时军事会议。十几名军官围站在木箱四周，气氛凝重。
“昨夜通湘门一战，我军伤亡惨重，但也摸清了敌军城防薄弱点。”沈砚之目光扫过众人，“从今日起，全线停止大规模强攻，转入袭扰作战。每日夜间派出小股部队佯攻各城门，牵制敌军兵力，主力部队秘密挖掘地道。”
一名团长面露难色：“总指挥，挖掘地道需要大量时间，士兵连日作战，疲惫不堪，能否请求后方增派民夫协助？”
“电报已经发往后方，民夫两日内抵达。”沈砚之道，“另外，派人联络城内地下同志，设法打探敌军弹药、粮食储备情况。内外配合，方能事半功倍。”
会议结束，军官们各自返回防区。沈砚之独自登上洪山观测点，举起望远镜眺望武昌全城。
蛇山炮台隐约可见，北洋军火炮不时调整射击角度。城内百姓被困多日，粮食日渐短缺，不少百姓冒着危险，趁着夜色向城外传递消息。
一名地下交通员趁着晨雾摸过战线，被哨兵带至沈砚之面前。来人是一名中年布商，衣衫破旧。
“沈总指挥，城内百姓苦不堪言。”布商压低声音，“刘玉春封锁城门，禁止百姓外出，粮食价格暴涨，不少人家已经断炊。城内部分北洋士兵军心不稳，不少人私下议论，不愿继续替吴佩孚卖命。”
沈砚之精神一振：“能否想办法向城内传递传单？宣传北伐宗旨，劝降守军。”
“可以试试。城内我们有多名联络点，只是风险极大，一旦被搜出，便是死罪。”
“务必小心。”沈砚之取出一叠提前印制好的宣传单，“告诉城内同胞，北伐军围城，不为屠戮百姓，只为铲除军阀。只要放下武器，一律优待。”
送走交通员，日头渐渐升高，秋日阳光驱散晨间薄雾。远处阵地传来士兵操练的声音，新一轮备战悄然展开。
午后，林秋月带着几名宣传队员来到指挥所，手中捧着连夜赶制的木板标语。
“沈总指挥，我们打算把标语架设在阵地前沿，向城内守军喊话。”林秋月说道，“不少北洋士兵是被强征入伍，并非心甘情愿作战，争取他们倒戈，能减少我军伤亡。”
沈砚之颔首赞许：“此事交由你全权负责。喊话时注意措辞，区分军阀头目与普通士兵。”
傍晚时分，阵地前沿响起扩音喇叭的声音。林秋月清亮的嗓音穿过开阔地，飘向武昌城头。
“城内北洋军弟兄们！北伐军只为推翻军阀压迫，谋求国家统一！不要为吴佩孚、刘玉春白白送命！放下武器，我们一视同仁！”
城头起初一片寂静，片刻之后，传来北洋军军官厉声呵斥，紧接着数声枪响，子弹朝着喊话阵地飞来。宣传队员迅速隐蔽，并未有人受伤。
夜幕再次降临，新一轮袭扰作战准时开启。
各城门方向枪声此起彼伏，北伐军小股部队不断发起试探性进攻，吸引城头火力。北洋军疲于应对，整夜无法安稳休整。
沈砚之守在指挥所内，等候前线传回消息。周世襄快步走进来，脸上带着一丝喜色。
“总指挥，地道挖掘进展顺利！通湘门与宾阳门两处地道已经深入城墙下方，预计三日之内可以埋设炸药。”
沈砚之紧绷多日的神经稍稍放松，随即又提起警惕：“加强地道口警戒，防止敌军挖掘反地道偷袭。另外，派人盯紧程振邦那边，若有敌军出城破坏，立刻阻击。”
深夜，一阵急促的枪声突然从通湘门外响起。
哨兵急报：一小队北洋军趁着夜色出城，企图破坏正在施工的地道入口！
沈砚之立刻下达命令：“通知程振邦，率预备队火速驰援地道阵地！务必守住入口！”
洪山之上，沈砚之透过夜色望向交火方向，火光闪烁，厮杀声隐约可闻。他知道，武昌攻城战最关键的时刻，正在一步步靠近。城墙之内，是负隅顽抗的北洋守军；城墙之外，是怀揣共和理想的北伐将士。
血与火的较量还在继续，黎明，尚在漫漫长夜之后。
（本章完）