坐在煤渣地上，咳得满脸通红，撑了几回才爬起来。
马三在人堆里点了二十九个，点到最后一个，手指停在那个半大小子身上。
“你，几岁？”
“十……十六。”
那孩子嗓音尖细，下巴上光溜溜的。
“十六正合适。”马三拍了拍他瘦削的肩头，“上层巷道低矮，身量小的反倒方便，弯腰就能钻进去。”
那妇人一把攥住孩子的袖子。
攥了片刻，手指一根一根松开了。
她拉住儿子的胳膊，满眼不放心地叮嘱道：“锁柱，下了井可得跟紧人，千万别往有水的地方去，记住娘的话。”
朱橚站在人堆后面，手心攥出了汗。
从始至终，马三手里只有一面锣。
一百多号汉子，自己往井口跑，自己把工钱往下砍，砍到四根筹，还嫌砍慢了。
放在前世，这便是人人争着往低处压价的恶性竞争。
嫌苦嫌少，尽管走，马三连劝都懒得劝。
可窨子里的米缸见了底，一家老小等着吃饭，腊月眼看就到了。
人人都说自己是自愿的。
可这世道，最不值钱的，恰恰就是穷人的自愿。
……
坡下传来一阵车轴的吱呀声。
三辆大车，车上码着米袋，袋上印着朱红的“敦本”字样。
车前走着一个五十来岁的男人，身后跟着个账房先生，怀里抱着算盘，不时凑上前同他说话。
严铁生低声介绍道：“此人姓汪，名希孟，祖籍歙县，是敦本井的东家。他家的井开在北坡，九月那场大水，连井带巷道全给淹了。”
汪希孟径直走到锁柱跟前，拉起孩子的手，翻过来。
一双小手，掌心嫩生生的，虎口光滑。
“孩子，跟汪伯伯说实话，几岁？”
锁柱的脸涨得通红，憋了半晌。
“十三。”
汪希孟转身冲马三道：“马把头，乙字井的章程上写着，下井的人得满十六。这孩子，汪某领走了。”
马三的脸当场拉了下来。
汪希孟转身，朝那妇人拱了拱手，道：“大嫂，若是愿意，就让孩子跟着我家账房学打算盘。每月给五斗米，另有几十文铜钱，不算丰厚，好歹够你们娘仨糊口。”
妇人愣了好半晌，扑通一声跪下了。
汪希孟扶起她，便领着账房往空场走去。
那边米车已经停稳，敦本井的矿工们早排好了队。
账房先生翻开花名册，念一个名字，发一份钱粮。
汪希孟站在米车旁，向众人朗声说道：“敦本井虽停了工，工钱仍按半数发放，一文不少，都是铜钱。车上的米照寿州城里的市价卖，诸位愿意在此买便买，想拿了钱进城采买，也由着各位。”
领到钱的汉子，眼眶都红了。
马三抱着胳膊冷笑。
“汪员外，听说您把歙县的老宅都典出去了？井是死的，人是活的，一百多张嘴，您养到哪天？”
“养到井里的水退下去那天。”
“要是水一辈子都在呢？”
“那就养到汪某卖完最后一亩田。”
马三嗤笑一声：“广源的冯掌柜上您家去了三回，开的价比别家都高。您守着一口淹了的井，图个什么？”
汪希孟理了理衣袖。
“我们徽州人出门做买卖，祖上传下一句话，叫以义为利。汪某年少时也曾读过几年书，后来半途弃了学问，随父兄操持生意。圣贤书里的道理，如今已忘得七七八八，唯独这四个字，始终不敢忘却。”
“卖井容易，契书一签，便算两清。可这一百多个跟着汪某讨生活的汉子，又岂能说撇下就撇下？”
马三张了张嘴，悻悻地走了。
朱橚心口那股憋了一整天的火，一点一点落了下来。
上午在煤行公所，下午在窝棚坡。
他算是明白了，父皇当年为何把商贾压得那样狠。
若非遇见这位汪员外，他今日怕是也要学父皇，把天下的商人恨上一遍。
……
等米车发完，天色已近黄昏。
朱橚上前，冲汪希孟深深一揖。
“汪员外，在下周五郎。冒昧问一句，若是有法子把敦本井的水抽干，员外肯借自家的井，让在下试一试么？”
汪希孟怔在原地。
八公山的北风卷着煤灰，从两人中间刮过去。
半晌，他郑重还了一礼。
“这位公子可知道，敦本井积了多少水？这些日子，汪某请过不少治水的匠人，个个都说无计可施。”
朱橚淡淡一笑，胸有成竹地道：“正因如此，在下才想试上一试。”
汪希孟沉吟良久，终究点了点头。
只是眼前这位年轻公子，怎么看也不像个懂治水的。
可事到如今，他也实在想不出别的法子了。