乡下日子艰难，一家若有五六个孩子，口粮不够吃，便有人家把中间的女儿卖了。
卖的时候不叫卖，叫“送出去学艺”。写张契，收几贯钱，或几石粮，就算两清。女童被带走那天，娘在灶下哭，爹蹲在门槛上不抬头。
邻居劝两句，“去了戏班，好歹有口饭吃”，也就散了。
也有不肯卖的。
戏班便使手段。先派个面善的婆子，到村里搭话，送几块糖，认个干亲。再哄女童出门，说带她去看戏、买花、走亲戚。走出村口上了车，便由不得她了。
拐走之后，不直接带走。先在附近村镇藏几日，看看有没有人追。没人追，便转给下一个戏班。
接手戏班再转给牙行，再转给外州。转上几手，女童自己都记不清来路，别人更查不出来。
有的女童被转卖三四次，名字换了三四个。今日叫春儿，明日叫小莲，后日叫素娥。等再大些，连自己姓什么、哪里人、爹娘叫什么，都忘干净了。
村里丢个女童，不是没人找。
可乡里人穷，出不起路费，最远找到县城，再远便去不了。
报了官，县衙记一笔，派两个弓手在附近村镇转两圈，找不到也就搁下了。
有的爹娘找了几年，找得家也败了，人也老了，最后便不找了。
展云龙这一路查下来，见过太多这样的人家。
有的娘一提起女儿就哭，完了照旧下地干活。有的爹说不找了，可展云龙临走时，又追出来塞给他双旧布鞋，说那是女儿走前纳的，鞋底还没上完。
也有的人家，女儿丢了三年，灶台上还搁着只小碗，说等她回来吃。
展云龙痛恨这些拐子，一路行一路查，半个月前到了曹县。
他在城外一家脚店歇脚，听到靠窗那张桌坐着几个人，正兴致勃勃地闲聊。
“这曹县的酒不差，就是唱曲的不行。我听了几家，没一个嗓子能听的。”
“你来得晚了。曹州原先有个张一娘，唱得极好。那嗓子一开，满楼的人都不说话。可惜去年脱了籍，不再抛头露面，听说跟人合伙做买卖去了。”