块，筷子不停。周穗儿坐在他对面，紧张兮兮地盯着他的表情。何成局又夹了一块，嚼了嚼咽下去，点点头：“可以。以后红烧肉就归你做。”
周穗儿眼眶一红，又要掉泪。赵麦穗在旁边啧了一声：“别动不动就哭！当家的夸你一句就哭，那骂你的时候怎么办？”周穗儿赶紧把眼泪憋回去，使劲点头。
秦舒云给何成局夹了一筷子青菜，问：“爷，方家今天来人了？”
何成局筷子顿了顿：“你怎么知道？”
“巷口王婆说的。她说看见三辆马车停在春香楼门口，车上下来的都是短打汉子，腰里鼓鼓囊囊的，一看就不是善茬。”
何成局心里叹了口气。柳花巷的消息传播速度比他想象的还快。王婆那个老妇人，表面上是在巷口卖虾皮，实际上是整条巷子的耳朵和嘴。什么事经过她的嘴，一炷香之内就能传遍前后三条街。
“是方世宏。潮州方家的三当家。”何成局放下筷子，“跟梁敬斋一样，想拉我入伙。”
秦舒云沉默了一会儿，问：“爷怎么回他的？”
“没答应也没拒绝。和稀泥。”何成局端起酒杯喝了一口，“不过这事瞒不住。梁敬斋迟早会知道方世宏来找过我。到那时候，梁敬斋就会催我做决定。我必须在梁家和方家之间选一边——或者，找到第三条路。”
赵麦穗插嘴：“什么第三条路？”
“余府。”何成局说，“余保纯是广州知府，他如果站在我这边，梁家和方家谁也不敢动我。但要攀上余保纯这条线，光靠余思诒不够。余思诒是条泥鳅，滑不留手，他帮不了大忙。我得找机会接近余保纯本人，或者——接近余家另一个能说话的人。”
秦舒云敏锐地捕捉到了什么：“余姚姚？”
何成局看了她一眼。四个小妾里，秦舒云是最聪明的，什么事都瞒不过她。他点了点头：“余保纯最疼这个小女儿。余姚姚要是对我有好感，在余保纯面前说一句，比余思诒说一百句都管用。”
“可是你怎么接近她？”秦舒云问，“余姚姚养在深闺，大门不出二门不迈。你一个青楼二当家，连余府的门都进不去。”
何成局笑了：“后天就能进去了。”
他把跟余思诒的约定说了一遍。秦舒云听完，眉头微皱：“送砚台这个借口太牵强了。余光倬是读书人，不会收一个青楼二当家的东西。到时候你砚台送不出去，人也见不到，白跑一趟。”
“砚台送不出去没关系。”何成局说，“我在乎的是进门的资格。余府的高墙，只要进过一次，就会有第二次。我这趟去，就是去踩点的——看看余府的格局，听听下人的闲聊，摸清楚余姚姚的作息和喜好。这些消息才值钱。”
秦舒云想了想，点了点头：“爷说得对。第一趟进门，确实比什么都重要。”
晚饭后，何成局又去了周穗儿房里。阴阳缠绵决的修炼不能停，六阶之后气海扩大了一倍，同修的效率也提高了不少。周穗儿现在已经不发抖了，虽然还是会脸红，但至少能坦然面对。何成局对此很满意——功法修炼需要的是配合，不是感情。
同修结束后，何成局照例到天井里站一会儿。今晚没有月亮，云层很厚，空气闷热，像是要下雨。水缸里的鱼不安地甩着尾巴，溅起细小的水花。
他站在天井里，把今天的事从头到尾捋了一遍。
梁敬斋给了他三天考虑时间。明天是第三天，必须给答复。方世宏今天突然出现，让这个答复变得更复杂了。如果他答应了梁敬斋，方世宏那边就会有麻烦。如果他拒绝了梁敬斋，梁家就会开始对付他。如果他谁也不答应，两边都会觉得他不知好歹。
必须选一边。但选哪一边？
梁家的优势是根基深厚，佛山冶铁是硬产业，手里有上千工匠和私兵。方家的优势是海上称霸，有武装商船，跟洋人关系密切，资金来源更灵活。两家都是庞然大物，春香楼夹在中间就是一只蚂蚁。
但如果这只蚂蚁身后站着广州知府呢？
何成局嘴角微微一翘。后天的余府之行，至关重要。
第三天，何成局没有等梁敬斋的人来。
他起了个大早，换上一件新做的青衫——秦舒云这几天连夜赶制的，袖口收得紧了些，穿上去利落很多。赵麦穗给他打了盆洗脸水，一边递帕子一边嘟囔：“今天又要去见什么大人物？”
“先去春香楼等梁家的人，然后跟余思诒进余府。”何成局擦了把脸，“晚上回来吃饭。”
“晚上吃什么？”
“随便。”
“随便最难做了！”赵麦穗冲他背影喊，“到底吃什么！”
何成局已经走出了院门。他的声音从巷子里飘回来：“红烧肉。”
春香楼今早来的人不是韩仲。
来的是个何成局没见过的人——三十出头的精壮汉子，方脸阔口，左眉骨上有一道陈年刀疤，让他的左眼看起来比右眼低了一些。穿着一身黑色劲装，腰间系着皮带，脚踏薄底快靴，走路时脚下无声，显然是练家子。
他站在春香楼大堂里，背着手正在看墙上的字画。听见脚步声，转过身来，目光落在何成局身上，上下打量了一眼。
“何二当家？”
“是我。”何成局走到他面前，打量回去，“阁下是？”
“梁铁海。”对方的声音不高，但每个字都咬得很清楚，“梁家护卫队队长。梁铁山的弟弟。”
何成局心里咯噔一下，面上却不动声色，笑眯眯地拱手：“原来是梁队长。梁老爷让您来听答复？”
“对。”梁铁海面无表情，“老爷问你，三天到了，答复是什么？”
何成局没有立刻回答。他走到桌边坐下，给自己倒了杯茶，也给梁铁海倒了一杯。梁铁海没喝，依然站着。
“梁队长，”何成局喝了口茶，“昨天有个人来找过我。潮州方家的方世宏。”
梁铁海的眼睛眯了一下，眉骨上的刀疤跟着扭曲：“方世宏？他找你干什么？”
“跟梁老爷一样，想让我当眼线。”何成局放下茶杯，“开价是一条消息十两银子，值钱的另算。”
梁铁海沉默了几息，然后冷冷地说：“你跟我说这个，是什么意思？想抬价？”
“不是抬价。”何成局平静地看着他，“是想告诉梁老爷——春香楼现在很抢手。方家想要，梁家也想要。我何成局只是一个打工的，谁都不敢得罪。所以我决定，谁也不投靠。”
梁铁海的表情变了。他的手缓缓摸向腰间，那里别着一把短刀。
“何二当家，你最好想清楚。拒绝梁家的后果——”
“别急着动手。”何成局抬手打断他，声音依然不紧不慢，“梁队长，我没说不给梁家办事。我只是说，我不投靠。这是两回事。梁家想要消息，可以。每条消息照方家的价，十两起步。一手交消息，一手交银子，公平买卖。但我不签死契，也不领梁家的月银，更不挂梁家的名号。我还是春香楼的二当家，不欠任何人。”
梁铁海盯着他，目光像刀一样在他脸上刮来刮去。何成局端着茶杯，不急不躁，甚至还冲他笑了笑。
沉默维持了整整十个呼吸。
然后梁铁海忽然松开了腰间的刀柄，嘴角扯出一个僵硬的笑：“何二当家果然精明。行，你的话我会原原本本转告老爷。至于老爷怎么决定，那是老爷的事。”
他转身往外走，走到门口时停下脚步，回头看了何成局一眼。
“对了，何二当家，”他的声音忽然变得很轻，“你打伤我哥的事，还没完。老爷罚他是老爷的事，我的事是我自己的事。以后在广州城里走动，小心别落单。”
何成局依然端着茶杯，脸上的笑容纹丝不动。
“多谢梁队长提醒。”他说，“不过我这人有个习惯——走夜路从来不走暗巷。要不梁队长也改改这个习惯？”
梁铁海冷哼一声，大步走出了春香楼。
何成局放下茶杯，深吸一口气。跟梁铁海的梁子算是结下了，但这不是今天最大的事。今天最大的事，是余府之行。
他整了整衣襟，让龟奴把预备好的端砚取来——一方老坑端石，品相中等，花了三十两银子。不算太贵重，免得余思诒起疑；也不算太寒酸，拿得出手。
砚台装进檀木盒，何成局夹在腋下，出了春香楼。余思诒的轿子已经在巷口等着了。
轿帘掀开，余思诒冲他招手：“上来上来！我跟我爹说今天带个朋友来家里坐坐，我爹说可以。你运气不错，今天家里有客，我爹心情好。”
“什么客？”何成局问。
“十三行的伍家。伍秉鉴。”余思诒随口说着，仿佛这个名字不值一提。
何成局的心跳停了一拍。
伍秉鉴。广州十三行的领头人物，传说中拥有两千万两家产的巨商，连洋人都要给他三分面子。这样一个人，今天在余府做客。
他下意识地整了整衣襟，深吸一口气，钻进了轿子。
今天这一趟，注定不平凡。