“这位又是谁？”
“看这富态模样，腰间还挂着玉牌，倒像个纨绔少爷。”
“瞧他走得这般从容，莫非也是深藏不露？”
议论声中，薛明阳已经走上了汉白玉圆台。
他站在台心，朝着水榭主阁上的几位主考官作了一揖。
“清河薛明阳，忝为户部算学房办事，今日听诸位同道高谈阔论，心里有些感慨。”
“诸位方才作诗，写牡丹之华贵，写寒梅之傲骨，辞藻典雅，气韵非凡，小爷……晚辈听了很是佩服。”
“不过晚辈是个俗人，平日里天天打交道的只有账本。”
“今日既然以花为题，晚辈便斗胆作一首七绝，名唤《咏棉》。”
此言一出，台下不少世家公子面面相觑，甚至有人忍不住笑出声来。
“咏棉？棉花也配登大雅之堂？”
“果然是个俗人，离不开这些粗俗物什。”
“文雅诗会，居然要写农家纺线织布的烂棉絮，简直荒唐。”
慕容铄坐在首席，眼中同样带着几分哂笑。
薛明阳没有理会那些轻视的目光。
他闭上双眼，脑海中浮现出清河水渠两岸白茫茫的棉田，浮现出女子工会日夜不歇的机杼声，还有心爱之人在灯下替他织衣裳的侧影。
那些泥土里的踏实，那些寒冬里的温暖，比名园里娇生惯养的花朵真实百倍。
他向前迈出一步，朗声念出第一句。
“笑看名园争艳色，偏将白絮付农家。”
声音沉稳有力，落入水面。
台下原本带着讥讽的笑声，在这第一句出口后，渐渐收敛了些许。
薛明阳再迈一步，手腕随之微扬，眼神落向园外的苍茫天地。
“春抽细叶经风雨，秋吐轻绡覆万华。”
第二句念出，平添了几分风骨。
世家子弟们脸上的嘲讽彻底收敛。
原本以为是户部小吏的胡乱打油，没想到字里行间，竟有这般气度。
薛明阳气势更足，迈出第三步。
“莫羡名园罗绮客，偏怜寒舍纺机纱。”
这第三句一转，将视线拉回了人间烟火。
名园里的罗绮固然奢华，可棉花眼中看的，从来都是寻常冷暖。
薛明阳走出第四步，声若洪钟。
“此身自有平生志，化作冬衣暖万家！”
全场安静了片刻。
水榭主阁评委席，一位白发老学士率先开口。
“老夫原以为户部算学房的年轻人，终日埋头于算筹账簿之间，笔墨难免受困于琐务。”
“未曾料到，这看似寻常的草木白絮，落在他口中，竟能翻出这般关切黎庶的宽广胸怀。”
旁边另一位曾任国子监祭酒的名宿亦是微微点头。
“方才慕容公子的牡丹写尽了盛世华彩，冯公子的寒梅写出了士人风骨。”
“而这位薛小友另辟蹊径，写出农桑根本与百姓温饱。”
“花草本无高下，立意各显其志，户部能有这般懂得体察民生疾苦的后生，实乃朝廷之幸。”
站在圆台之上的薛明阳神态自若，抬手向水榭长阁从容作揖。
“老先生过誉了。”
“晚辈在算学房核账，每每看到各州府折色上缴的棉帛绢布，心里都在琢磨，那一匹布后头，连着的是多少农妇的日夜劳碌。”
“算盘珠子拨弄的是银钱粮草，可落在笔端，承载的却是实实在在的千家灯火。”
“在晚辈看来，文章无论辞藻繁简，若是能切中民生，就是好书。”
一番话说得真挚坦荡，毫无做作之态。
台下聚集的各省士子听罢，鼓掌喝彩。
“薛兄这番话说得在理！”
“好诗，好立意，经世济民本就是我辈本分！”
“户部这位薛兄有真性情，令人钦佩！”
掌声与赞叹声在水面上回荡开来。
薛明阳咧嘴一笑，收起方才那一本正经的肃穆神情。
他哼着奇怪的歌谣：
“COme逆战逆战来也，王牌要狂野。”
“闯荡宇宙摆平世界。”
溜达着回到了自己的席位。
刚一坐定，袁少游就凑了过来，一双眼睛睁得溜圆。
“薛兄，你来真的？”
“刚才那几步走得，我都以为是曹子建附体了！”