一句，掷地有声：
“所以，这位佟抚台无论心里多怕，无论外头打成什么样，他也断不会弃城而逃。
这一战，他只能把身家性命全押在襄阳的坚砖厚土上，与咱们死战到底。”
公案上的灯烛爆出一朵灯花。
李过长长吐出一口气，按着顺刀的手指用力。
“末将受教。”
李过拱手抱拳：
“既是不肯退，那便照督师的方略办！”
话音刚落，门外传来急促的脚步声。
一名亲卫掀开门帘，快步走入堂内。
“禀督师！总镇！西门外抓到两个形迹可疑的汉子！”
亲卫双手呈上一封被汗水浸透、散发着怪味的小布包。
“这两人非说有十万火急的密信，要亲手交给荆门的主官！”
那小布包裹得紧实，外头缝着几道粗麻线，散发着泥污与汗渍混杂的酸馊味。
李过大步跨前，一手护在桌案边，半截顺刀顶出刀鞘。
“督师当心，提防建虏下作手段。”
堵胤锡摆摆手，抄起案头的裁纸小刀，挑断麻线，剥去外层油纸。
里面是一张叠得方方正正的桑皮纸，字迹工整，通篇馆阁体小楷。
堵胤锡将纸面抚平，就着烛火细看，李过凑上半步，借着光亮扫视。
“启元以菲才受陛下之知，畀以郧台。
甲申神京陷落，援绝路断，为一城生灵计，不得已权宜从虏，偷生负国，罪不容诛，每念及此，中夜泣下。
近闻乘舆返跸金陵，王师北指，九江、济宁大捷，又传颁《北伐征虏诏》，凡陷虏吏民去逆效顺者悉赦前罪。
郧阳士民闻之，莫不东向思汉。
惟郧阳僻在秦楚之交，音信隔绝，诚恐奸人伪传诏旨，诱阖郡于不测。
敢请台下明示：诏书果出御笔否？
赦罪是否遍及降附文武、不追既往？
若率郧阳反正，官属兵民一体叙录？
郧阳当北路要冲，城内有精兵万余，粮草尚足。
若大军克期攻城，启元当尽起境内之兵扼均、房诸隘，断关陕之援。
但须先定师期，庶可协同举事。
启元受国厚恩，宁甘异族？只以名节既亏，惧不见察。
若得明诏自新，即日易帜归正，效死前驱。临书惶悚。”
公堂内一时无声，穿堂风拍打着窗纸。
李过看完，一巴掌拍在桌沿上。
“这徐启元，老子还当他是根硬骨头。
结果阿济格一到，他倒麻溜地剃了头。
如今看王师声势大，又念起大明的好来了！”
堵胤锡将信纸按在案头。
“申北都倾覆，天下汹汹皆以为大明已亡，加之阿济格大军压境，他为了保全一城性命，借‘存续生灵’之名顺水推舟降了虏。
可他没想到，天子不仅在南都重整乾坤，更是一路收复江淮，如今北伐之师已经打到了他的眼皮子底下。”
李过冷哼出声。
“他这字里行间，句句哭诉委屈，骨子里全在打小算盘！
问诏书是不是御笔，问降官给不给叙录，还要咱们先定下攻打襄阳的师期！
他这是既怕朝廷翻旧账砍他的脑袋，又怕建虏势大回过头来踏平郧阳。
他想两头下注，把咱们当傻子耍呢！”
堵胤锡微微点头。
郧阳僻处秦楚咽喉，四面环山。
天子颁下的《北伐征虏诏》，在各省传檄而定，但在建虏控制严密的湖广北部，官道封锁，驿站断绝。
这诏书多半是靠着行商走贩夹带在货物里私下流传。
徐启元突然见着了诏书，又见着北伐营连下荆州、荆门，心里自然翻江倒海。
他怕王师打过来，清算他这个剃发降虏的逆臣。
他也贪，若是真能趁着大军合围襄阳之际反正，立下一桩“断虏归路”的奇功，不仅一身污名尽洗，还能重新做回大明的中兴功臣。