“凭他救过这座城。”
科伦一怔，艾德里安将敕令卷起放入铜筒。
“凭他在凛冬之中以低价衣物与药材保住大量平民性命，凭他在旧贵族死后没有让凛冬城陷入暴乱，凭他打通炉乡商路带回硫磺与精钢，凭他能让这座城交得出税。”
艾德里安看着科伦：“而不是死在你的圣战税下。”
科伦的脸色一瞬间难看到了极点，两名圣骑士的手同时按住剑柄，王室骑士也在门外动了半步。
片刻后，他补上了下一句话。
“当然。”
“科伦主教忠于女神，急于弥补圣战损失，其心可嘉。”
“教廷两战失利后，重建圣军军备，亦是帝国必须正视的问题。”
科伦的脸色稍微缓和了一丝。
艾德里安继续说道：
“但边境财政属于帝国政务。”
“特别战争税牵涉王室财权、财政署税源、地方民生及军需调配，不宜由教廷单独处置。”
他将敕令递给身旁王室骑士。
“因此，科伦主教可以继续配合凛冬城审计。”
“但从此刻起，所有审计结果须同时提交王室特使、帝国财政署代表与地方执政官三方备案。”
“未经三方确认，任何人不得以审计为由暂停凛冬城政务、扣押商会核心人员、查封粮药仓储。”
科伦沉默。
这是程序，可正因为是程序他无法反驳。
如果他反驳就是承认自己想绕过王室、财政署和地方政务，独自处置凛冬城。
科伦缓缓低头：“教廷尊重王室程序。”
艾德里安点头：“很好。”
然后他转向尼克：“尼克执政官。”
这是第一次有帝国官员在公开场合用这个称呼叫他，尼克上前一步低头行礼。
“在。”
“王室特使团将在凛冬城停留，核查税务程序、商路保护、手令适用范围及临时治理情况。”
“你需在三日内提交凛冬城现行合法贸易清单、公开税收账目、城防交接记录及炉乡商路契约副本。”
尼克平静回答：“我会全力配合。”
艾德里安看着他：“我只认法条，不认恩情，也不认传闻。”
“若你有罪，王室敕令也保不了你。”
尼克抬起头：“我明白。”
艾德里安又看向科伦：“若科伦主教越权，女神圣徽也不能代替帝国法典。”
科伦的嘴角一抽:“我也明白。”
艾德里安收回视线:“那么，今日会议到此为止。”
他转身向外走去。
银蓝王旗在门外阳光中晃动。
王室骑士护送他离开，马靴声在走廊中逐渐远去。
议事厅里的众人仍旧站着，没有人坐下。
科伦看了尼克一眼,他低声道：“看来，尼克先生的朋友比我想象得多。”
尼克微微一笑：“凛冬城的路向来很多，科伦大人。”
科伦没有再说话，带着审计官与圣骑士离开议事厅，直到他的背影彻底消失，萨拉才像终于缓缓松了一口气。
老约翰低声念了句祷词。
商会代表们彼此对视，眼中有惊惧，也有劫后余生般的光。
尼克站在原地，他的手心里全是汗。
他赢了吗？没有。
只是没有输，科伦的刀被王旗挡住了。
但刀还在。
而现在，这座城的战场变得更大了。
从账本，到王室。从审计，到法条。从科伦一个人的刀，变成教廷、王室、财政署、大公府，以及凛冬城所有人共同注视的棋局。
萨拉走到他身边，轻声问道：“接下来怎么办？”
尼克看向门外。
阳光从走廊尽头照进来，银蓝色王旗的影子还残留在石地上。
“准备三日后的材料。”
他低声说道：
“然后，继续活下去。”