太祖皇帝的外甥，战功赫赫。可你现在是什么？一个南京指挥使。”
李璇的嘴唇抿紧了，下颌的肌肉微微跳动。
南京锦衣卫指挥使，听起来体面，实际上不过是个闲职。
其他人叫他“李大人”，可他知道，这个“李大人”和他祖先的“曹国公”比起来，什么都不是。
朱厚照再看邓炳，目光深沉而郑重。
“你是邓愈之后，卫国公当年镇守甘肃，威震西域。可你现在是什么？一个南京指挥使。”
指挥使这三个字像一把刀，捅进了邓炳的心里，但同时也像一把火，点燃了他心中沉寂了太久的东西。
朱厚照最后看向汤绍宗，目光同样深沉。
“你是汤和之后，信国公当年跟着太祖皇帝起兵，是最早的兄弟。可你现在是什么？一个南京指挥使。”
汤绍宗的身体微微一震，皇帝的话，像一把锤子，重重砸在他心上。
朱厚照站起身来，走到四人面前。他的语气加重了，每一个字都像是用铁锤砸出来的。
“朕觉得不公平。”
这四个字，像一道闪电，劈开了四个人心中所有的迷雾。
“你们的祖先，是大明的开国功臣，是大明的擎天之柱。他们的子孙，不该只是个指挥使。”
朱厚照看着他们，声音郑重而坚定道：
“朕今天把话放在这里——只要你们忠君有功，朕不会忘记你们。复鄂国侯、曹国侯、卫国侯、信国侯，乃至于复鄂国公、曹国公、卫国公、信国公，都没有问题。”
这句话落下的瞬间，四个人的呼吸同时停住了。
复侯——复国公——这四个字，像一道闪电，劈开了他们脑海中所有的迷雾。
他们在南京城里蹉跎了太多年，以为这辈子就这样了，以为祖上的荣光再也不可能恢复了。
但此刻，皇帝告诉他们——不是的。朕会让你们拿回属于你们的东西。
侯爵，国公，一步一步，只要你们忠君有功，朕不会忘记你们。
常复的身体在发抖，不是因为恐惧，而是因为激动。他想起自己的祖先常遇春，想起“常十万”的威名，想起采石矶的惊天一战。
他以为这些都已经和他没有关系了，以为常家的荣光已经永远尘封在史书里了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于常家的东西。
李璇的手攥得咯咯作响。他想起自己的祖先李文忠，想起十九岁领兵的少年英雄，想起战功赫赫的曹国公。
他以为这些都已经和他没有关系了，以为李家的荣光已经永远消失在历史的长河中了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于李家的东西。
邓炳的眼泪流得更厉害了，他想起自己的祖先邓愈，想起十八岁领兵的少年将军，想起威震西域的卫国公。
他以为这些都已经和他没有关系了，以为邓家的荣光已经永远埋没在岁月的尘埃里了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于邓家的东西。
汤绍宗的眼眶红了，但他的目光比任何时候都要坚定。他想起自己的祖先汤和，想起最早跟随太祖皇帝起兵的老兄弟，想起封信国公的荣耀。
他以为这些都已经和他没有关系了，以为汤家的荣光已经永远被封存在记忆里了。可现在，皇帝告诉他——可以恢复。只要他忠君有功，他就可以拿回属于汤家的东西。
朱厚照看着他们，目光郑重而坚定。他走到四人面前，目光在他们脸上扫过。
“朕问你们一句话——你们愿不愿意，拿回你们祖上真正的荣光？”
这句话落下的瞬间，四个人浑身一震，同时从椅子上站起来，双膝跪地，额头触地。
常复的声音因为激动而发颤，像是一个被关在笼子里太久的猛兽，终于看到了笼门打开：
“臣……臣常复，常遇春之后，愿为陛下效死！臣等盼这一天，盼了一百年了！”
他的额头重重地磕在地砖上，发出沉闷的一声响。一下，两下，三下。每一下都磕得实实在在，每一下都带着一种沉甸甸的决心。
他在南京城里憋了太多年，等了太多年，盼了太多年。
他以为这辈子都等不到这一天了。
可现在，皇帝对他说——可以。
他可以拿回属于常家的东西。
他愿意，他当然愿意。
他愿意为陛下效死，愿意为恢复常家的荣光付出一切。
李璇叩首，额头触地，声音沉稳而坚定，但那沉稳之下，是一种被压抑了太久的火焰：
“臣李璇，李文忠之后，愿为陛下效死！”
他想起自己的母亲，想起母亲每次提起祖宗曹国公时那种骄傲又失落的眼神。
他想起自己小时候，站在功臣庙里，仰望着李文忠的画像，心里暗暗发誓——总有一天，我要让李家的荣光重新焕发。
今天，他终于等到了这一天。
邓炳叩首，额头触地，声音沙哑而决绝，带着一种历经沧桑之后的坚定：
“臣邓炳，邓愈之后，愿为陛下效死！”
汤绍宗声音平静，但那种平静之下的决心，比任何人的都要深沉：
“臣汤绍宗，汤和之后，愿为陛下效死！”
四个人跪在地上，额头触地，一动不动。东暖阁里安静极了，只有四个人压抑的呼吸声。
朱厚照看着跪在地上的四个人，沉默了片刻。然后他走上前去，一个一个地将他们扶起来。
“四位将军，起来吧。”
常复站起身来，眼眶通红，泪水还在脸上挂着，但他的目光比任何时候都要坚定。
李璇站起身来，嘴唇抿得紧紧的，下颌的肌肉微微跳动，但他的眼睛里有什么东西在燃烧。
邓炳站起身来，泪水顺着那张布满皱纹的脸流下来，但他的腰板挺得比任何时候都直。
汤绍宗站起身来，他的眼眶红了，但他的脸上露出了一种从未有过的表情——那不是冷漠，不是疏离，而是一种被压抑了太久之后终于释放出来的、滚烫的东西。
朱厚照看着他们，点了点头。
“好，大朝会上，朕需要你们站在朕身边。让天下人都看到——开国功臣的子孙，站在朕这边。”
四人齐声：“臣遵旨！”
朱厚照挥了挥手：“四位将军先回去休息吧。大朝会之前，朕还有事要安排。”
四人躬身告退，转身走出了东暖阁。
四个人走出乾清宫，沿着廊道向外走去。谁也没有说话，但四个人的步伐都比来时快了许多，快得像是要飞起来。
走到宫门口的时候，常复忽然仰起头来，望着天空。
天空中没有云，只有一轮烈日，明晃晃地挂在那里，晒得人睁不开眼睛。但常复没有闭眼，他就那么仰着头，望着那轮烈日，嘴角咧开一个笑容。
“祖宗，”他低声说，“您的子孙，不会给您丢人。”
李璇站在他旁边，也仰起头来，望着天空。
他的嘴角微微翘起，露出一个几乎看不见的笑容。
“祖宗，”他在心中默默地想，“您的子孙，终于等到这一天了。”
邓炳站在最后面，他没有仰头，只是站在那里，双手垂在身侧，微微颤抖着。他的眼泪已经干了，但他的眼眶还是红的。
他在南京城里蹉跎了大半辈子，以为这辈子就这样了。可今天，皇帝告诉他——不是的。你可以拿回属于邓家的东西。
汤绍宗站在一旁，双手拢在袖中，面无表情。但他的手——藏在袖子里的手——攥得紧紧的。他在想——父亲，您看到了吗？
陛下说要恢复我们汤家的荣光。您在天上，看到了吗？
四个人在宫门口站了很久，方才返回勋贵馆驿。
东暖阁里，朱厚照站在窗前，看着定国公、魏国公的背影，思索片刻。而后走回御案前，拿起那份名单。
名单上现在写着十一个名字——襄陵王朱范址、兴王朱祐杬、楚王朱均鈋、宁王朱宸濠、安化王朱寘鐇、魏国公徐俌、定国公徐光祚、李璇、汤绍宗、常复、邓炳。
十一个名字，十一个人，十一个家族。
藩王们是宗室的力量，勋贵们是武将的力量，不过不够，他还要更多的筹码。