长你看看，她嘴这么能说，黑的都能说成白的！我没证据，可我这身伤总不是假的吧？难不成还是我自己打的？今天她能打我，明天就能害别人，这种心肠歹毒的女人，不能留在村里！”
村长皱着眉头，看看撒泼打滚的李四，又看看神色清正、语气镇定的苏瑶，心里也犯了难。他自然不信苏瑶会做这种事，可李四一身伤是真的，闹得这么凶，不处理又没法跟乡邻交代。
“都别吵了！”村长喝了一声，场面暂时安静下来，“李四，你说苏瑶指使人打你，空口无凭立不住脚。苏瑶，李四这伤也确实蹊跷，这事得慢慢查。当务之急先治伤，苏瑶，不管这事是不是你做的，李四毕竟是因你受伤，你先出五百文给他治伤，等查清楚了，若不是你干的，再让他还你，你看咋样？”
这话听着是折中，实则是和稀泥，逼着苏瑶认亏。五百文对现在的苏瑶来说不算多，可这钱一拿出去，就等于默认了自己理亏，坐实了外面的流言。
王婶急得直跺脚：“村长，这不行！凭啥让瑶丫头出钱，这不是平白冤枉人吗？”
苏瑶心里也凉了半截，她明白，村长是怕麻烦，想赶紧平息这事，在村里的安稳面前，公道反倒没那么重要了。
看着村长略带威压的眼神，李四眼底藏不住的得意，还有周围村民麻木看热闹的模样，苏瑶知道，今天硬顶下去，对自己只会更不利。就在她咬着牙，准备先妥协再想办法的时候，一个穿绸衫、管家模样的人，分开人群走到村长面前，拱了拱手，声音沉稳，带着一股子久居上位的气势：
“陈村长，在下赵府管事赵安，奉我家老爷之命，来给苏娘子带句话。”
赵府？赵员外！
这话一出，全场瞬间安静了，村长和苏瑶都愣了，谁也没想到，赵员外会突然派人来，还直接找苏瑶。
赵安对周围的目光视而不见，转头看向苏瑶，脸上是程式化的客气，看不出半点喜怒：“苏娘子，我家老爷听闻你种得一手好菜，本想讨教一二。只是近来镇上关于你的菜有些闲言碎语，钱掌柜也跟你有些误会，我家老爷不愿因这点生意，闹得乡里乡亲不和睦，坏了镇上的和气。”
他顿了顿，目光在苏瑶脸上停留片刻，语气平淡，可每一个字都重若千斤：
“我家老爷让我问你一句，你是愿意把种菜的秘法交出来，跟鸿运楼好好合作，化干戈为玉帛，还是执意守着那点法子，继续跟钱掌柜，乃至镇上诸多商户作对？”
“老爷还让我提醒你，这十里八乡，整个镇子的生意，大半都跟赵家脱不了干系。你要是选了后者，往后你的菜，怕是一两都卖不进镇上。何去何从，你自己好好斟酌。”
说完，他对着村长微微颔首，像是刚才那番近乎最后通牒的话，只是寻常问候，转身带着随从就走了，留下满场死寂。
所有人都被这突如其来的变故惊得说不出话，赵员外可是本地的土皇帝，他一开口，哪里还有商量的余地，话里的威胁，傻子都听得明白。
苏瑶站在原地，只觉得浑身的血液都快冻住了。刚才李四的污蔑、村长的偏袒带来的委屈还没散，一股更冰冷、更沉重的寒意，从心底蔓延开来，裹得她喘不过气。
钱有财的阴招、李四的构陷、村长的和稀泥，她都还有周旋的余地，还有药材这条路可走。可赵员外亲自下场，就像一座大山，硬生生压在她面前，让她无路可退。
交出种菜秘法，等于与虎谋皮，往后只能任人拿捏；硬扛到底，就等于断了镇上所有的销路。悦来饭庄扛不住赵家的压力，回春堂能消化的菜也有限，药材刚起步，远水救不了近火。
她仿佛站在了悬崖边，前后都是绝路。刚才还因药材试种成功燃起的希望，瞬间被这刺骨的寒意浇得一丝不剩。
周围的村民鸦雀无声，看向苏瑶的眼神复杂极了，有同情，有畏惧，有幸灾乐祸，也有兔死狐悲的感慨，没人再在意李四的哭闹。在赵家的权势面前，那些小事，根本不值一提。
王婶张了张嘴，想安慰她，可喉咙发干，一个字也说不出来，只能满眼担忧地看着苏瑶瞬间苍白的脸。
李四也忘了哭嚎，呆呆看着赵安离去的方向，又看向苏瑶，脸上先是茫然，随即涌上更深的怨毒和快意——连赵员外都容不下你，你这次彻底完了！
村长重重叹了口气，背着手摇了摇头，对着苏瑶道：“苏娘子，赵员外的话你也听见了，这事……你好自为之吧。”说完，也转身走了，不愿再沾这趟浑水。
夕阳的余晖，把苏瑶孤单的身影拉得很长很长。她站在院门前，望着被毁的菜地，看着空荡荡的村落，久久没有动弹。
寒意，从脚底一点点往上爬，这一次，她好像真的走到了绝境。