清澜看了父亲一眼。
许影微微点头。
他知道，清澜不能拒绝。这是太子的邀请，是储君的邀请。拒绝，就是不给皇室面子。
清澜深吸一口气，然后向太子伸出手。
“我的荣幸，殿下。”
太子握住她的手，牵着她步入舞池。
乐队奏起了新的舞曲——一首缓慢而优雅的华尔兹。太子和清澜站在舞池中央，随着音乐开始旋转。
许影静静地看着。
清澜的舞姿出乎意料地好。她的动作流畅自然，裙摆在旋转中展开，像一朵在风中摇曳的花。她的表情很平静，眼神专注，仿佛完全沉浸在舞蹈中。而太子则一直看着她，眼睛里带着毫不掩饰的欣赏。
两人在舞池中旋转，灯光在他们身上流转。
周围的贵族们都停下了交谈，看着这一幕。女士们的眼神复杂——有羡慕，有嫉妒，也有好奇。男士们则低声议论着，猜测着太子的意图。
许影握紧了拐杖。
他能感觉到，那些落在他身上的目光更加复杂了。有同情，有嘲讽，也有……怜悯？他们大概在想，这位瘸腿的侯爵，大概是要靠女儿来巩固地位了。
但他不在乎。
他只是静静地看着舞池中的女儿，看着她优雅的舞姿，看着她平静的表情。他知道，清澜正在用自己的方式，应对这个陌生的世界。
一曲终了。
太子和清澜停下脚步，周围响起礼貌的掌声。太子向清澜致谢，然后牵着她，向许影走来。
“侯爵。”太子笑着说，“你女儿跳得很好。”
“殿下过奖。”许影说。
太子松开清澜的手，但目光依然停留在她身上。他沉默了几秒，然后忽然压低声音，对清澜说了一句话。
声音很轻，许影没有听清。
但他看见，清澜的表情微微一怔。
那是一种……惊讶？困惑？还是别的什么？
清澜很快恢复了平静，礼貌地微笑回应：“谢谢殿下。”
太子点点头，然后转身离开。
许影看着太子的背影，又看向女儿。清澜的表情依然平静，但她的眼睛里，多了一丝难以察觉的波动。
“他说了什么？”许影问。
清澜沉默了几秒。
“他说……”她轻声说，“他说，如果将来有机会，希望能与我一起，看看这个帝国能变成什么样子。”
许影的心沉了下去。
这句话听起来很平常，但背后的含义，再明显不过。太子在试探，在暗示，在……抛出诱饵。
而清澜的反应，让他更加不安。
她没有立刻拒绝，没有表现出反感，只是……沉默。
***
宴会持续到深夜。
当皇宫的钟楼再次敲响钟声时，贵族们开始陆续离开。许影和清澜也随着人流，走出了宴会厅。
夜晚的凉风吹来，带着花园里花草的清香。马车一辆接一辆驶离皇宫，车轮碾过石板路的声音在夜色中回荡。
许影和清澜坐在马车里，谁都没有说话。
车厢里很安静，只有马蹄声和车轮声。窗外的灯火向后流逝，像一条流动的光河。
不知过了多久，清澜忽然开口。
“父亲。”
“嗯？”
“您觉得太子殿下……”她顿了顿，“是个怎样的人？”
许影转过头，看着女儿。
清澜的表情在昏暗的光线中有些模糊，但她的眼睛很亮，像两颗在夜色中闪烁的星星。
“为什么这么问？”许影反问。
清澜沉默了几秒。
“我只是……”她轻声说，“我只是在想。太子殿下看起来……很有理想。他想改革，想改变这个帝国。而且他好像……真的欣赏我，不是因为我是您的女儿，而是因为……我就是我。”
许影的心又沉了一分。
“所以呢？”他问，声音很平静。
清澜深吸一口气。
“所以我在想……”她说，“他能实现您的理想吗？”
马车在夜色中前行。
窗外的灯火越来越少，街道越来越暗。许影看着女儿，看着那双清澈而坚定的眼睛，忽然意识到——这个孩子，已经长大了。
她不再只是那个需要他保护的小女孩。
她开始有自己的思考，有自己的判断，有自己的……野心。
而这一切，都是他教的。
是他教她要独立，要坚强，要有自己的理想。
现在，她正在用他教的东西，来审视这个世界，来审视……他。
“我不知道。”许影最终说，声音很轻，“理想这种东西……从来都不是靠一个人就能实现的。”
清澜点点头，没有再问。
但她眼睛里那种思考的光芒，没有消失。
马车驶入驿馆的院子，缓缓停下。侍从打开车门，许影拄着拐杖下车，然后转身，向女儿伸出手。
清澜握住父亲的手，跳下车。
她的动作依然轻盈，但许影能感觉到，她的手有些凉。
两人走进驿馆，走上楼梯。走廊里的灯火已经熄灭了大半，只剩下几盏壁灯还亮着，投下昏暗的光晕。
走到房间门口时，清澜忽然停下。
“父亲。”她说。
许影转头。
“晚安。”清澜说，然后推开自己的房门，走了进去。
门关上了。
许影站在走廊里，拄着拐杖，看着女儿紧闭的房门。左腿的疼痛再次传来，像某种提醒，提醒他这个世界的残酷，提醒他即将到来的风暴。
他深吸一口气，推开自己的房门。
房间里一片黑暗。
他没有点灯，只是走到窗边，望向窗外。皇宫的方向依然亮着灯火，像一颗永不熄灭的星辰。
但许影知道，在那片光芒之下，是无数的暗流，无数的算计，无数的……危险。
而他的女儿，已经一只脚踏了进去。