亡边军中有血性、敢拼命的汉子。不要声张，初期规模控制在五百人以内，以‘参将家丁’名义招募，集中到桃花堡来，由你亲自操练。粮饷，从我带来的赏银和……接下来的‘进项’里出。”韩阳低声道。私自募兵是忌讳，但在明末，将领蓄养家丁已是常态，只是不能太过。韩阳需要一支直接听命于自己、如臂使指的尖刀。
“明白！”魏护眼睛一亮，这个他擅长。
“第二，是‘刀’。”韩阳继续道，“桃花堡的军工底子比雷鸣堡好，匠户多，工具全。你去找董其昌，以整修武备、防范虏患的名义，把堡内的匠户，特别是会打铁、会造火器的匠人，全部集中起来，划归参将府直接管辖。让李志祥从雷鸣堡抽调几个得力徒弟过来帮忙。我要在这里，也建起一个‘军工坊’。首要任务，修复现有火器，尤其是火炮；其次，尝试打造一些……新东西。”他想起了自己画的一些简易的燧发枪机构草图和三棱铳刺的图样。
“第三，”韩阳转过身，看着魏护，“帮我查清楚，东路这几个主要城堡的守将，董其昌，还有其他人，他们的背景、喜好、关系，尤其是……他们吃空饷、倒卖军资的切实把柄。不用打草惊蛇，先拿到手里。”
魏护倒吸一口凉气，感觉大人这是要动真格的了。“大人，这是不是有点……急了？会不会惹麻烦？”
“不急不行。”韩阳语气平静，却带着不容置疑的力度，“鞑子不会等我们慢慢理顺关系。卢督师也不会容忍一个无所作为的参将。至于麻烦……我们不去找麻烦，麻烦也会来找我们。与其被动应付，不如先把主动权握在自己手里。有了把柄，不一定非要撕破脸，但关键时刻，能让他们闭嘴，或者……听话。”
魏护似懂非懂，但他对韩阳有着绝对的信任。“俺懂了！大人放心，这几件事，俺一定办妥！”
“去吧，小心行事。”
魏护领命而去。文书房里，又只剩下韩阳一人。他走到墙边，那里挂着一幅颇为粗糙的宣大东路防御舆图。他的手指从桃花堡，慢慢划过，指向北面的边墙，指向更远的草原，指向辽东的方向。
参将，只是一个开始。这条路注定遍布荆棘与陷阱，但他别无选择，只能握紧手中的刀，带着信任他的兄弟，一步一步，在这末世之中，砍出一条血路。
窗外，天色渐暗，桃花堡的轮廓在暮色中显得更加凝重。堡内某处，隐隐传来董其昌与几个心腹军官饮酒作乐的笑骂声，与这严峻的边防形势，形成了刺眼的对比。
韩阳吹熄了蜡烛，身影融入黑暗。他知道，真正的战斗，才刚刚开始。不仅是与关外的敌人，更是与这内部的腐朽、惰性，与那庞大而僵化的帝国体制。
而在遥远的盛京，沈阳皇宫。
皇太极放下了手中的一份密报，脸色阴沉。密报来自宣大方向的细作，详细叙述了蔚州之战的经过，以及韩阳被擢升为宣大东路参将的消息。
“韩阳……”皇太极咀嚼着这个名字，眼中寒光闪烁，“豪格轻敌冒进，损兵折将，让我大金颜面有失。此子，竟能两挫我八旗兵锋……”
他看向殿中侍立的几位亲王、贝勒。“此人不除，必成我大清心腹之患。传令岳托，明年春猎，重点照顾一下这个宣大东路，这个韩参将。朕，要看到他的首级，或者……他跪在朕面前称臣。”
…………