第十二章：三日之限与未答之局

    谢停云不知道自己是怎么回到谢府的。

    暮色早已沉透，府门两侧的灯笼惨白地悬着，映出朱漆上昨夜留下的几道刀痕。门房看见她，眼眶倏地红了，哽着嗓子喊了声“大小姐”，后面的话却堵在喉咙里，只余下压抑的哽咽。

    她点了点头，没说话，径直往里走。谢忠和几个护卫无声地跟在后面，像一行沉默的影子。

    穿过仪门时，谢允执已疾步迎来。他看见妹妹苍白如纸的脸色，瞳孔微缩，所有急切想问的话都卡在喉间。他抬手挥退了众人，只身陪着她，一路无言地走向停云小筑。

    直到踏入那扇熟悉的月洞门，碧珠远远迎上来又被他以眼神止住，谢允执才终于开口：“云儿，他……怎么说？”

    谢停云在梅树下停住脚步。夜风拂过，铁黑色的虬枝纹丝不动。

    “父亲还活着。”她先说了这句，声音沙哑，像砂纸磨过旧木。

    谢允执肩头一震，紧绷了一日的脊背似乎松了寸许，却又绷得更紧。他等着妹妹继续说。

    谢停云沉默了很久。

    月光穿过稀疏的枝桠，在她脸上落下斑驳的碎影。她垂着眼，看着自己投在青石地上的影子，那影子单薄、伶仃，像一片随时会被风卷走的枯叶。

    “他要谢家……”她开口，每一个字都吐得很慢，仿佛从胸腔里硬生生剜出来，“退出江宁府水路七成生意，让出南岸所有码头仓房。要父亲亲笔签下降书，公告江宁，谢家自此……臣服沈家，岁岁纳贡。”

    谢允执的呼吸骤然粗重起来，拳头捏得指节泛白。他死死咬着后槽牙，才没有当场骂出那些不堪的脏话。

    “还有呢？”他从齿缝里挤出这三个字。

    谢停云终于抬起头，看着兄长。那双素日清冷的眸子，此刻像一潭被搅浑了的深水，倒映着破碎的月光，还有更深处、连她自己都辨不真切的暗流。

    “还有我。”她说，声音轻得像一片落叶，“入沈府为质。”

    “他敢！”

    谢允执暴怒的声音像炸开的惊雷，惊起了远处檐下栖息的宿鸟。他额角青筋暴起，眼尾赤红，整个人像一头被逼入绝境的困兽，愤怒、屈辱、杀意，在他胸口剧烈冲撞，却找不到任何出口。

    “我谢允执就是拼了这条命，也绝不让妹妹去受那厮折辱！”他声音嘶哑，几乎是吼出来的，“谢家还没死绝！父亲还在，我在，族中还有老弱妇孺，但骨气没丢！降书？臣服？做梦！”

    谢停云静静看着他，等他的咆哮在夜色中渐渐消散，只余下粗重的喘息和远处隐约的回响。

    “兄长。”她轻声唤他，像小时候那样，平静，温软，却带着不容忽视的坚定，“我们还有别的路吗？”

    谢允执的声音卡在喉咙里。

    “旧码头精锐尽丧，父亲被俘，二叔三叔叛逃，族中人心惶惶。”谢停云一字一句，像在替他清点残存的筹码，“沈家若趁势来攻，谢府能守几日？城外那些虎视眈眈的势力，会放过落井下石的机会？兄长，你比我更清楚——此刻的谢家，连‘玉碎’的资格，都已经所剩无几了。”

    “那也不能……”谢允执的声音哑了，他死死攥着拳头，指缝间渗出殷红的血丝，“不能让你……”

    “兄长，”谢停云打断他，声音很轻，却透着某种已成形的、冰冷的平静，“沈砚要我去，未必是折辱。他要的是一个质子，一个能拴住谢家的绳结。只要我活着，父亲能回来，谢家能苟延残喘，便有来日。”

    “来日？”谢允执惨然一笑，“什么来日？你去了沈府，那就是龙潭虎穴！沈砚此人阴鸷难测，他若对你不利，你若有个三长两短，谢家纵是苟活百年，又有何颜面面对祖宗？”

    谢停云没有回答。她只是静静看着兄长，那双眼睛在月光下澄澈如水，却又深不见底。

    良久，她移开视线，望向高墙之外、沈家所在的方向。那里灯火通明，恍如另一座不夜之城。

    “三日后，子时，望江茶楼。”她说，“我给他答复。”

    谢允执张口欲言，却发现自己什么都说不出来。他能说什么？劝妹妹不去？那父亲的命呢？谢家残存的百十条人命呢？劝她去？那是亲手将自己的胞妹推向不可知的深渊。

    他从未如此痛恨自己的无力。

    夜风忽然大了些，吹得满院竹叶簌簌作响。谢允执站在原地，像一尊被抽去了魂魄的泥塑，良久，才极轻、极哑地吐出两个字：

    “……去吧。”

    他转身，步履沉重地走出停云小筑。月光将他佝偻的背影拖得很长，很长。

    谢停云看着兄长消失在月洞门外的夜色中，始终没有落泪。她只是慢慢走到那株老梅树下，伸出手，抚摸着粗糙皲裂的树皮。

    母亲在世时，最爱这株梅。她说，梅花性冷，开在百花凋尽的严冬，不争春，不媚俗，风雪压得愈重，枝头开得愈烈。

    “云儿，”母亲临终前握着她的手，气息微弱，眼神却亮得惊人，“你要像这梅花。风刀霜剑，都摧不折你的脊梁。”

    母亲的手在她掌心渐渐冷却，但那句话，像一枚灼热的烙铁，烫在了她心上。

    她收回手，转身走回内室。碧珠红着眼眶服侍她洗漱，几次欲言又止，都被她以平静的目光止住。

    这一夜，停云小筑的灯火很晚才熄。谢停云躺在黑暗中，睁着眼睛，望着帐顶模糊的绣纹。

    三日后。子时。望江茶楼。

    她将亲口告诉沈砚，谢家的选择，和自己的命运。

    而她心里清楚，其实从来都没有选择。

    三日期限，对于残破的谢家而言，短得像一声叹息。

    谢允执没有将妹妹即将为质的消息公之于众。他只是强撑着疲惫的身心，一边收拢残部、清点损失，一边派人暗中打探父亲的近况，同时严密封锁府内外消息往来。二房三房叛逃留下的权力真空需要填补，族中人心惶惶需要安抚，城外虎视眈眈的各方势力需要应对……千头万绪，像一团浸透了水的乱麻，死死缠住他。

    他几乎没有合眼。

    谢停云也没有闲着。她主动向兄长请缨，接手了内院庶务和伤员抚恤。一连三日，她穿行在谢府各个

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