微颤，却竭力保持着平稳。
“暂时还活着。”沈砚端起茶杯，抿了一口，“不过，做客的滋味，未必好受。”
谢停云心下一紧，但听到“还活着”三个字，终究是松了一口气。“沈公子想要什么，才肯放我父亲归来？”
沈砚放下茶杯，指尖轻轻摩挲着光滑的杯沿，目光却落在谢停云脸上，带着一种审视的、近乎残酷的玩味。
“谢小姐以为，我想要什么？”他反问。
“沈谢两家百年血仇，沈公子自然想要谢家覆灭，想要我们血债血偿。”谢停云直视着他，“但沈公子昨夜所为，似乎……又并非全然如此。”
“哦？”沈砚身体微微前倾，那股熟悉的、带着压迫感的气息再次弥漫开来，“那依谢小姐看，我昨夜所为，又是为何？”
谢停云袖中的手悄然握紧。“沈公子助我兄长脱困黑石矶，又派人……提醒我祠堂之危，甚至，”她顿了顿，“似乎有意让我拿到家主印信。沈公子若一心灭谢，何必多此一举？”
沈砚静静听着，脸上没什么表情，只是那眼神，愈发幽深。
“所以，谢小姐是来感谢我的？”他问，语气里听不出是嘲弄还是认真。
“我是来问沈公子，到底意欲何为。”谢停云一字一句道，“沈公子若有所图，不妨直言。谢家经此一役，已无力与沈家争锋。但有些底线，宁为玉碎。”
“宁为玉碎……”沈砚低声重复，忽然笑了笑，那笑容很淡，却带着一丝说不出的疲惫与讥诮，“谢小姐，你觉得，沈谢两家斗到今天，还有‘玉’可言吗？不过都是一摊即将腐朽的烂泥罢了。”
他站起身，走到窗边，望着窗外血色的残阳和开始亮起灯火的秦淮河。
“我不要谢家覆灭，至少，不是现在。”他背对着她，声音低沉传来，“我要的，是谢家从此退出江宁府水路七成的生意，让出南岸所有码头仓房。我要谢怀安亲笔签下降书，公告江宁，谢家自此臣服沈家，岁岁纳贡。我要……”他转过身，目光如刀，直刺谢停云，“你，谢停云，入我沈府为质。”
谢停云浑身一震，血液仿佛瞬间凝固。
退出七成水路生意，让出南岸基业，臣服纳贡……这是要将谢家打落尘埃，沦为沈家附庸！而最后一条……入沈府为质！
果然！他从未忘记当众那一吻带来的“联系”，他要将她这个人，也作为战利品和筹码，牢牢控在手中！这是比杀了她更甚的羞辱，是将她钉死在沈谢两家仇恨与屈辱的祭台上！
愤怒、屈辱、寒意，交织着涌上心头。她猛地站起，因为激动而微微发抖。
“沈砚！你休想！”她声音嘶哑，眼中燃起冰冷的火焰，“谢家纵是战至最后一人，也绝不会签此屈辱之约！我谢停云，宁可一死，也绝不为质受辱！”
沈砚看着她因愤怒而染上薄红的脸颊和那双燃着决绝火焰的眼睛，嘴角那抹讥诮的弧度却更深了。
“是吗？”他缓缓走近，直到两人之间仅隔一步之遥，那股混合着松木与血腥气的压迫感几乎将她笼罩。“谢小姐，别忘了，你父亲的命，在我手里。谢家如今残破不堪，我要灭你满门，易如反掌。所谓的‘宁为玉碎’，不过是自欺欺人的笑话。活着，哪怕屈辱地活着，才有机会。死了，就什么都没有了。”
他微微俯身，目光攫住她的，声音压低，带着一种魔鬼般的诱惑与冷酷：“想想你兄长，想想谢家那些还活着的人。签下降书，交出利益，你来沈府……我保谢怀安活着回来，保谢家残余血脉，在江宁府有一隅苟延残喘之地。这是交易，也是……我沈砚，能给谢家最大的‘仁慈’。”
谢停云被他目光钉在原地，浑身冰冷。他的话，像一把把淬毒的冰锥，扎进她心里最脆弱的地方。父亲，兄长，谢家……她可以不顾自己的生死荣辱，但她能不顾父兄的性命，不顾谢家最后的香火吗？
“为什么……是我？”她听到自己干涩的声音问。
沈砚直起身，退后半步，拉开了距离。他脸上那丝讥诮淡去，重新变得平静无波，甚至有些漠然。
“因为，”他看着她，目光平静得可怕，“你是谢怀安最疼爱的女儿，是谢允执最看重的妹妹，也是……那日花厅里，唯一敢打我巴掌的人。这个理由，够不够？”
他顿了顿，补充道：“三日后，子时之前，给我答复。地点，就在这间茶楼。过时不候。”
说完，他不再看她，径直走向门口，拉开门，身影消失在门外。
雅间内，只剩下谢停云一人，站在渐渐暗淡的暮色里，面对着那杯早已凉透的茶，和沈砚留下的、冰冷残酷的选择。
窗外，秦淮河的画舫点亮了华丽的灯火，丝竹笑语顺风飘来，仿佛另一个世界。
而她的世界，已然天翻地覆，前路只剩下两条：屈辱地生，或是刚烈地死。
哪一个，都让她痛彻心扉。