杯热茶，轻声道：“大帅，今日所见，固然触目惊心，但此乃帝国积弊，非一日之寒，也非一人之过。战争之下，民生多艰，自古皆然。大帅能亲眼目睹，已是难得。切莫过于自责，乱了方寸。”
叶深端起茶杯，却没有喝，只是看着氤氲的热气，缓缓道：“映雪，我不是自责。我是……看清了一些东西。”他顿了顿，声音低沉而坚定，“我以前以为，只要在战场上击败异族，守住疆土，便是对得起这身荣耀，对得起身后百姓。在枯寂海，我想的是如何排兵布阵，如何克敌制胜。回到风雷城，我想的是如何整合力量，如何排除阻力，如何打造一支无敌的铁军。”
“但我错了。”他抬起头，目光如寒星，穿透窗纸，望向无尽的夜空，“战争，从来不只是前线将士的拼杀。战争的胜负，也从来不仅仅取决于军队的强弱。它关乎后勤，关乎民心，关乎这庞大帝国每一个齿轮的运转，更关乎……战争是为了什么？”
“若我们打赢了异族，却让无数个‘李铁匠’家破人亡，让无数个‘独眼老兵’晚景凄凉，让这帝都内外，尽是‘济世堂’里那些等死之人，那这样的胜利，有何意义？我们守护的，又是什么？”
“《整军令》没有错，强军是必须的。但强军之后，更要强民，强国！要让将士们流血牺牲，变得有价值，要让百姓的负担，变得可承受，要让这战争带来的创伤，有抚平的可能！”
他的声音不大，却字字千钧，敲在苏映雪的心上。“我看到了疾苦，这让我更加明白，我手中的权柄，究竟该为何而用。不仅仅是为了战胜外敌，更是要涤荡内弊，让这被战争阴云笼罩的帝国，能喘一口气，让这芸芸众生，能看到一丝活下去、并且能活得更好的希望。”
“否则，”叶深的目光落回那枚记功牌上，指尖轻轻拂过上面模糊的刻痕，“我对不起这枚牌子，对不起像他那样，为这片土地流过血、负过伤，却被遗忘在角落的老兵。更对不起，天下亿万期盼安宁的黎民。”
苏映雪肃然，她能感受到叶深话语中那份沉甸甸的责任和决心。这位年轻的国公，在目睹了最底层的苦难后，没有被压垮，反而从中汲取了更强大的力量，更明晰了方向。他看到的，不仅仅是问题，更是责任和使命。
“大帅，您打算怎么做？”苏映雪问道。
叶深收回目光，眼神重新变得锐利而清明：“明日回府。有些事，不能再等了。‘黑虎帮’要打，军资案要查，但更要紧的，是上奏朝廷，陈明民间疾苦，请求陛下下旨，严查各地抚恤发放，严禁官吏克扣；请求户部、工部，重新核算‘剿魔捐’等战时加征赋税的额度与使用，确保用到实处，并酌情减免受灾严重地区的税负；请旨设立‘伤残将士抚恤司’和‘战争遗孤救助所’，由镇国公府牵头，联合户部、兵部及三大派，专款专用，妥善安置那些为国立功却晚景凄凉的将士及其家眷；此外，还要严令各地，对流民进行有效安置和救助，打击盘剥流民的恶势力……”
他一口气说了许多，条理清晰，显然心中已有成算。“这些事，或许会触动更多人的利益，会遇到更大的阻力。但，必须要做。否则，我们在前线流血牺牲，背后却家园凋敝，人心离散，这仗，打不赢，也没意义。”
苏映雪重重点头：“属下明白。大帅所虑深远。攘外必先安内，安内必先恤民。唯有民心稳固，后方无忧，前线将士方能无后顾之忧，奋勇杀敌。”
“不错。”叶深站起身，走到窗边，望着夜空中稀疏的星辰，“疾苦众生，是帝国的基石，也是战争最沉重的代价。忽视他们，便是自毁长城。看到他们的苦，方知肩上担子的重。这趟微服私访，值了。”
他握紧了拳，那枚冰冷的记功牌深深嵌入掌心。苦难，他已看见。责任，他已扛起。接下来的路，或许会更加艰难，但方向，从未如此清晰。为了那些在黑暗中挣扎的身影，为了那枚染血的记功牌，也为了心中那不曾熄灭的火焰，他必须前行，披荆斩棘，在所不惜。