藏着一条线。
高昌案。
当年太子在高昌的接应人，案卷上写的是“郑姓武官，凉州驻军”。许元查过，凉州驻军里姓郑的有十一个。他把名单翻了三遍，没一个对得上。
因为他从头到尾没想过往郑虎身上对。
郑虎是他的人。老郑是他的兄弟。
但椽子上那三道竖杠一个弯钩，是突厥斥候的暗记。
许元的指甲嵌进松木缝里，掰下来一条木刺。
安西军上下几千号人，会突厥暗记的那一拨都在高昌审讯营里蹲过。郑虎没蹲过。他不在那一拨里。
那他是跟谁学的。
肃州驿那晚，赵怀安拿刀架在许元脖子上，是老郑从房梁上跳下来一脚踹翻的。那一脚救了许元的命。
许元的手伸进木料堆底层，摸了一圈。指尖碰到一个硬物。扯出来，是一截竹管，塞了蜡。掰开蜡头，里面卷着一张薄纸。
火折子重新吹亮。
纸上的字是老郑的。他那笔烂字许元认得，横不平竖不直，跟狗爬的没差。
“许哥。你看到这封信我已经走了。”
“瞒了你三年。哥哥不是病死的。曹正则查到了他的底，用他的命换了一张牌，捏在手里没交出去。椽子上的记号你看到了，别的不用我说。”
“我回凉州不是替你办事。马鞍夹层里缝着一张图，比侯君集的信要紧一万倍。我毁了它，算还哥哥一条命。”
“铜片是假的。真的三年前让曹正则销了。你手上那块是我仿的，密文是编的，引你去凉州替我趟路。对不住。”
“赵奉别带。他到不了凉州。”
落款没有名字。角落画了个圈，圈里一个“弟”字。
许元把信纸捏在掌心。
松脂味灌进鼻子，粘在喉咙里。火折子烧完了，剩一截黑芯子歪在地上，红光一闪一闪，灭了。
暗里他把纸团成一团，越攥越紧，最后摊开手，纸已经碎了。风从巷口灌进来，碎纸片滚了两滚，散了。
他没有回去找李世民。
或者说，他回去了，但只说了一句话。
“臣去凉州。明早动身。”