病。荀彧代表刘湛，以迎接藩属国副君之礼的高规格，在邺城新建的、气势恢宏的鸿胪寺客馆接待了他们，盛宴款待，并安排了参观邺城宫室、武库、以及城外正在进行操演的魏军精锐，其目的不言自明——展现泱泱大国的气度、富庶与无可匹敌的军事力量，既示以恩宠，亦行震慑之实。
在接下来的正式谈判中，荀彧始终保持着一代名士的温文尔雅，风度翩翩，但言辞却绵里藏针，将刘湛制定的三项核心条件，以及册封、通商等具体条款，清晰而坚定地一一提出。
公孙模及其副使显然在出发前，公孙康已面授机宜，对于奉大魏“建安”正朔、按年缴纳定额贡赋、开放指定口岸与魏国通商等要求，几乎未作太多犹豫，便一口答应下来，姿态放得极低。然而，当谈到“辽东公”公孙康需亲自入朝觐见谢恩，以及必须遣送长子公孙晃入邺城为质这两项最关键、也最触及根本的条件时，公孙模的脸上还是不可避免地露出了挣扎与为难之色。他试图运用外交辞令，委婉地争取一些变通的余地，比如，能否请魏公体谅辽东新主初立，百废待举，局势未稳，可否允许先遣送质子入朝，容公孙康将军妥善处理完内部事务、巩固权力之后，再择机入朝觐见？言语之间，充满了小心翼翼的经营与试探。
端坐主位的荀彧，闻言只是微微一笑，放下手中的茶盏，语气依旧温和如春风，却带着一种不容置疑的、源于强大实力的坚定：“贵使所言，魏公与彧，皆能体谅。辽东公新继大位，事务繁杂，千头万绪，确是辛劳。然，”他话锋微转，目光平和却深邃地看着公孙模，“归附之心，贵在真诚无贰。亲自入朝，沐浴天恩，面见魏公，亲口陈述忠诚之心，此乃人臣之本分，亦是辽东公向天下昭示其归附诚意之最佳方式，无可替代。至于质子之事，亦是自古中央与藩属缔结永好、取信彼此之通例，以示两家盟约之坚固，子孙世代和睦。魏公胸怀四海，仁德布于天下，必会善待公孙晃公子，视若子侄，授以学识，赐以荣华，请贵使与辽东公宽心毋虑。”他这番话，说得滴水不漏，既表达了理解，又牢牢守住了底线，将“人臣本分”与“古今通例”这两顶大帽子扣下来，让公孙模所有委婉的请求都显得苍白无力。
公孙模与副使退下后，私下在客馆中商议了许久，室内灯火通明直至深夜。他们回想起沿途所见魏国境内井然有序的村镇、繁忙的运河、丰饶的田野，以及在邺城亲眼所见的城防之坚固、武库之充实、军容之鼎盛，再对比辽东虽然兵精，但地僻民寡，资源有限的现实，一种无力感与现实的冰冷，彻底压倒了最后一丝侥幸。最终，公孙模只能喟然长叹，对副使无奈道：“魏公势大，不可逆也。若不从之，恐辽东顷刻间便有覆巢之祸。为保全宗族，延续祭祀，唯有……唯有全盘接受。”
协议就此达成，谈判桌上的气氛顿时变得更加“融洽”与“热烈”。荀彧代表刘湛，慷慨地赏赐了使者团大量金银、精美的蜀锦、吴绡以及中原的特产，并正式颁布了由刘湛授意、以朝廷名义发出的册封诏书，册封公孙康为“辽东公”，授予相应的印绶仪仗，食邑万户，正式承认其对辽东、玄菟、乐浪、带方四郡的管辖权。同时，宣布派遣镇东将军于禁为“辽东宣慰使”，携副使、颍川名士荀衍，以及一支由百余名精锐护卫、数十名精通文书、律法、医卜、工巧的文吏匠人组成的团队，随同公孙模一行返回辽东，“宣达魏公德意，协助辽东公处理与中央相关之政务，建立常设联络机构，并考察地方民情，以资王化”。
又过了一个多月，待一切人员、物资、文书准备就绪，已是秋意深浓，草木摇落。于禁率领的这支肩负着特殊使命的宣慰使团，与那既感使命完成、如释重负，又因前途莫测而心怀忐忑的公孙模一行，离开了繁华似锦、气势恢宏的邺城，踏上了前往那遥远、寒冷而陌生的辽东的漫长旅程。与他们同行的，还有那位年仅十六岁的公孙康长子——公孙晃。少年被迫离乡，前往一个完全未知的环境作为人质，他骑在马上，频频回首望向襄平方向，稚嫩却已显刚毅的脸上，写满了与年龄不符的沉重、忧郁以及对未来的茫然，那单薄的背影，在萧瑟的秋风中，显得格外孤寂。
当辽东事宜初步落定的消息，由信鸽与快马接力传回陇西临泾时，时间已滑入了初冬。仿佛是为了迎接这北方边境的最终平定，第一场像样的雪，在某个寂静的夜晚，悄然降临，无声无息地将整个陇右高原染上了一层纯净无瑕的银白。清晨推窗望去，远山近舍，皆覆盖在厚厚的积雪之下，天地间一片静谧肃穆，唯有偶尔被积雪压断的枯枝发出的“咔嚓”声，点缀着这万籁俱寂的世界。
刘湛披着一件厚重的黑色熊皮大氅，独自站在行辕内特意修建的、三层高的望楼之上，凭栏远眺。寒风卷着细碎的雪沫，扑打在他刚毅的脸庞上，带来刺骨的凉意，但他恍若未觉。只是静静地望着眼前这片被冰雪覆盖的苍茫大地，远处的山峦如同披着素缟的巨兽匍匐沉睡，近处的屋舍、校场、旗杆，都变成了黑白水墨画中的景物。之前数月间的金戈铁马、西域传来的驼铃风沙、乃至辽东博弈中的纵横捭阖，似乎都在这片包容一切的洁白之下，沉淀、归一，化为了脚下这坚实基业的一部分。
“主公，如此一来，北疆万里，从凉州玉门关到辽东襄平城，算是彻底连成一片，安定下来了。”一个带着几分鼻音、略显慵懒的声音在身后响起。不用回头，也知道是郭嘉。他裹得像个球似的，一件雪白的狐裘几乎将他整个人都埋了进去，只露出一张冻得通红的鼻子和一双依旧灵动的眼睛。
刘湛没有回头，目光依旧落在无垠的雪景上，仿佛能穿透这千里冰封，看到那即将完全纳入版图的北方疆域，缓缓道：“是啊，北方是定了。袁本初的幽州基业早已烟消云散，乌桓蹋顿单于授首柳城，鲜卑大人轲比能也遣使献马表示臣服，如今，最难啃的辽东公孙氏也低下了头。自河西走廊至辽东半岛，这万里北疆，名义上已尽入我大魏版图。若论疆域之广，或许真可称得上‘天下三分，已得其二’矣。”他引用了细纲上的话语，语气中却听不出多少欣喜，反而带着一种更深沉的思虑。
郭嘉走到刘湛身侧，学着主公的样子极目远眺，尽管除了雪什么也看不清，他搓着几乎冻僵的手，呵出一团白气，笑道：“主公何必此时便忧心忡忡？治理这广袤疆土，让千万黎民安居乐业，开创远超文景之治的盛世，固然是难事，但那是文若、荀攸、钟繇他们这些治世能臣要头疼的。有他们打理内政，张辽，徐晃、马超诸位将军镇守四方，有嘉与文和偶尔在旁出点馊主意……呃，是贡献些奇思妙计，何愁盛世不兴？眼下嘛，”他话锋一转，脸上又露出了那种惯有的、带着几分戏谑的笑容，“主公还是先想想，怎么风风光光地班师回朝，返回邺城。我可是听说，邺城那边，劝进表章都快要把文若的丞相府给淹没了！连那位以清流自居、向来眼高于顶的孔融孔大名士，都开始搜肠刮肚，引经据典，撰写长篇大论，论证主公您‘德配天地，功盖三皇’，乃是‘天命所归’，‘宜承大统’呢！那文章写得，啧啧，真是花团锦簇，马屁拍得……呃，是论述得极其精辟！”他一边说，一边挤眉弄眼，试图驱散这过于严肃的气氛。
刘湛闻言，终于转过身，看着郭嘉那在严寒中依旧活力四射、带着狡黠笑意的脸，听着他那半真半假的汇报，不禁失笑摇头，伸手虚点了他一下：“你呀……就你消息灵通，整日里关注这些。孔文举的文章，孤看未必及得上你郭奉孝这张利口。”
雪花，依旧无声无息地飘落，覆盖了旧日的征尘与血迹，也仿佛在轻轻掩上一個旧时代的帷幕。