取而代之的是一丝不易察觉的疲惫与更加深沉的思索。
“主公方才那一番‘忠臣’表演，真是精彩绝伦，堪称影帝级别的水准。”郭嘉嬉皮笑脸地凑近了几步，浑无刚才在朝堂上的半分拘谨和肃穆，随意地倚靠在一根蟠龙金柱上，“先是周黑塔那憨货当‘锤子’，不管不顾地抡起来砸场子，把大家都吓了一跳；然后是文若他们这些‘棒槌’跟着敲边鼓，把道理说得冠冕堂皇；最后主公您这尊‘铁砧’稳稳一坐，义正辞严，既显了主公的威严与‘原则’，又表了对汉室的‘忠心’，还顺带敲打了一下那些心思摇摆、首鼠两端的荆州佬。这一手平衡玩得，高，实在是高！嘉佩服得五体投地！”他边说边做出夸张的佩服表情。
刘湛没好气地瞪了他一眼，顺手将案几上的一本奏折虚掷过去：“奉孝，就你话多，整日没个正形！孤看你是皮痒了。” 但他眼中并无半分真正的责怪之意，反而带着一丝只有面对绝对心腹时才流露的松弛与询问，他将目光转向一直静立沉思的诸葛亮，“孔明，依你之见，今日之事，后续当如何？”
诸葛亮羽扇轻摇，沉吟片刻，清澈的目光中闪烁着智慧的光芒，缓缓道：“主公今日之处置，思虑周全，极为妥当。称帝之事，关乎国体天命，神器更易，不可不慎，亦不可操之过急，所谓‘欲速则不达’。今日朝堂之上，劝进之声虽骤然兴起，看似汹涌，然细察其根基，主要在于军功集团之切身利益、北方元从士族对从龙之功的迫切期望，其情可原，其理却未必能立刻代表天下真正的人心向背。尤其江南孙氏未平，西川刘璋未附，汉室四百年名分余威犹在，若贸然应允，恐授人以柄，使顽抗者得借‘讨逆’之名，联合抗我，于大业不利。”
他走到殿中，继续分析，声音平稳而富有穿透力：“主公今日断然拒绝，其利有三：其一，可保全‘汉室忠臣’之清名，占据道德高地，堵住天下悠悠众口，令潜在对手无隙可乘；其二，可借此试探群臣真心，观察各方势力反应，尤其是荆州新附士人之心态，便于日后甄别、笼络与掌控；其三，亦是留下充分的转圜余地与操作空间。待时机真正成熟，譬如……待我大军西指，平定益州，尽收天府之国，或待王师东下，迫使江东孙权势穷力屈，纳表称臣之日，则水到渠成，天命自归，天下再无杂音。届时，非主公欲取之，实乃天命民心，不得不受之。”
刘湛微微颔首，深邃的眼眸中流露出赞许与认同。这正是他心中反复权衡、思之甚详的考量。称帝是必然的终点，但通往终点的道路和时机却至关重要。他需要的是如同烹小鲜般，掌握火候，步步为营，不断积累压倒性的实力和无可争议的威望，同时通过各种手段潜移默化地削弱汉室的合法性，强化自身“天命所归”的形象，直到全天下所有人都觉得他刘湛称帝是顺理成章、众望所归。
“孔明所言，深得孤心。”刘湛沉声道，“只是，”诸葛亮话锋一转，睿智的目光中带着提醒的意味，“今日之后，称帝之议既已由周仓将军在正式朝会上提出，便如同种子落地，无论主公是否应允，其已然公开，必将在此番胜利的土壤中迅速生根发芽，蔓延滋长。军中将士，麾下臣工，乃至地方官吏，此议必将成为私下议论、暗中推动的暗流。主公需善加引导，巧妙掌控，既不可过分压制，以免寒了功臣骁将之心，挫伤其积极性；亦不可放任自流，坐视其形成不可控的舆论压力，甚至被别有用心者利用，徒增内部纷扰与变数。”
郭嘉接口道，语气恢复了惯有的狡黠与轻松：“孔明说得对。这事儿啊，就像熬一锅上好的老汤，火候不到，汤不香，没滋味；火候过了，汤就糊了，串了烟味，坏了食材。咱们现在，就是得耐着性子，慢慢地、均匀地添柴加火，让这锅汤自己咕嘟起来，让香气自然而然地飘散出去，勾得所有人都馋涎欲滴，觉得不喝上这口汤就浑身不自在。”他比喻得颇为形象。
“比如，”郭嘉掰着手指头，眼中闪着光，“可以让下面那些负责文书宣传的官吏，多撰写些文章诗词，在各地广为宣扬主公您的丰功伟绩，什么‘功超桓文，德迈尧舜’啊，什么‘拯生灵于涂炭，挽狂澜于既倒’啊，总之就是往‘天命所归’、‘众望所系’上使劲靠。再比如，”他压低了些声音，带着一丝神秘的笑意，“可以让那些方士、谶纬家，‘偶然’在什么地方发现点祥瑞啊，比如白龟、赤雁、甘露降、嘉禾生之类的，或者‘解读’出一些有利于主公的图谶符命，什么‘代汉者，当涂高’之类的老调也可以翻新一下嘛……嘿嘿，这些事情，操作起来，嘉倒是颇有些心得。”他笑得像只刚刚成功偷到肥鸡的狡猾狐狸。
刘湛听着两位左膀右臂鞭辟入里的分析和看似“歪门邪道”实则切中要害的建议，心中的脉络越发清晰明朗，如同拨云见日。他站起身，缓步走到殿阁的雕花长窗前，负手而立，望着窗外庭院中春日明媚、生机盎然的景色，嫩绿的叶片在阳光下透明如翡翠，绽放的鲜花姹紫嫣红。
但他的目光，却仿佛穿透了这眼前的繁华与安宁，投向了更遥远、更广阔的天地。他缓缓道，声音平静却带着不容置疑的决断力：“孤知道了。称帝之事，暂且按下，依今日之议，不再公开提及。当前首要之务，仍是脚踏实地，稳固荆州新政，积蓄钱粮，整顿军备，安抚士民。至于西川……”
他没有再说下去，只是微微眯起了眼睛，远眺西方。但殿内剩下的几位心腹，都从他眼中那抹一闪而过的、如同鹰隼锁定猎物般的锐利光芒中，读懂了一切。那是一种志在必得的野心，一种即将挥师西向、席卷巴蜀的磅礴气势。
称帝的议题，如同一颗被周仓今日莽撞却又恰到好处地埋下的火种，虽然被刘湛亲手暂时覆盖上了一层“忠义”的泥土，但其在地下燃烧的能量却并未消失，反而在积蓄，在等待。只待合适的时机——或许是下一场决定性的胜利，或许是一次精心策划的“天命昭示”，或许仅仅是时间流逝带来的民心彻底转向——这股力量便会破土而出，燃成燎原之势，将这延续了四百年、早已腐朽不堪的旧天下秩序，彻底焚毁，在废墟之上，锻造出一个崭新的、充满活力的、属于他刘湛的煌煌帝国。