"不知道...就觉得该放。"
阿蛮若有所思。这大概就是"味鼎纹"的天赋吧，不仅体现在味觉上，还有对食材药性的本能理解。
粥煮好后，四郎小心翼翼地盛了两碗，非要亲自端给父母。阿蛮跟在他后面，看到小家伙轻手轻脚地推开父母房门，把粥放在床头小几上，还贴心地放了勺子。
刘氏其实已经醒了，看到这一幕，眼泪夺眶而出，一把抱住四郎："我的儿啊..."
乔大石也醒了，没说话，只是揉了揉四郎的头发，然后端起粥喝了一大口，眼睛一亮："好喝！谁教的？"
"我自己想的。"四郎骄傲地挺起小胸脯，"阿姐帮了点儿忙。"
刘氏尝了一口，突然僵住了："这味道..."
"怎么了娘？不好吃吗？"四郎紧张地问。
刘氏摇摇头，眼泪掉得更凶了："好吃...太好吃了...就像..."她没说完，但阿蛮猜到了——就像顾家的味道。
早饭后，郑三爷派人来叫阿蛮去地窖厨房。她下去一看，发现这里已经被改造成了一个小型实验室，各种食材和香料分门别类地摆放着。
"方便面的试验。"郑三爷兴奋地说，"工部的人连夜送来的材料。我想看看你能不能做出更耐储存的版本。"
阿蛮卷起袖子开始工作。她尝试了不同的面粉比例、油炸时间和干燥方法，郑三爷则在一旁记录每种方法的优缺点。
"这个配方最好。"忙碌了一上午后，阿蛮指着一批金黄色的面饼说，"用鸡蛋和面，炸两次，能保存更久。"
郑三爷拿起一块面饼仔细端详："不可思议。如果大规模生产，边境将士再也不用啃硬邦邦的干粮了。"
"还可以做成不同口味。"阿蛮继续讲解，"比如加些干菜和肉末的营养型，或者加些药材的药膳型..."
正说着，四郎的小脑袋从地窖口探出来："阿姐，我能下来吗？"
得到允许后，四郎蹦蹦跳跳地下来，好奇地东摸西看。当他凑近阿蛮刚调好的一碗香料时，突然皱起小鼻子："这个...有点怪怪的。"
阿蛮一愣："哪里怪？"
四郎说不上来，只是坚持那碗香料"不对劲"。郑三爷若有所思，派人取来银针测试，结果银针毫无变化。
"没毒啊。"郑三爷疑惑道。
四郎却摇头："不是毒...就是...不好。"他指着其中一种褐色粉末，"这个和那个不能一起放。"
阿蛮仔细检查，发现那是两种相克的药材，虽然单独使用无害，但混合后长期食用会伤胃。她惊讶地看着弟弟："四郎，你怎么知道的？"
"尝出来的。"四郎理所当然地说，"那个苦苦的，这个涩涩的，混在一起舌头会麻。"
郑三爷和白老先生交换了一个震惊的眼神。白老先生激动地说："小主子这'味鼎纹'的天赋，比当年的顾大人还要强！"
四郎听不懂他们在说什么，只是不安地拉着阿蛮的衣角："阿姐，我说错话了吗？"
阿曼蹲下身，平视弟弟："没有，四郎帮了大忙。但是..."她犹豫了一下，"以后这种能力，不要随便在别人面前展示，好吗？"
四郎似懂非懂地点点头。阿蛮心中却忧虑重重。弟弟的天赋越突出，周宰相就越不会放过他。这个八岁的孩子，已经不知不觉卷入了一场生死博弈...
傍晚时分，阿蛮在农庄后院发现了一片香草园。其中几种香料她从未见过，但莫名觉得熟悉。正当她弯腰查看时，身后传来脚步声。
"那是西域进贡的迷迭香。"刘氏的声音响起，"和羊肉最配。"
阿蛮转身，惊讶地发现母亲正站在暮色中，眼神清明而忧伤，与平日怯懦的样子判若两人。
"娘...您怎么知道？"
刘氏没有回答，只是轻轻抚摸着一株香草的叶子："阿蛮，如果...如果娘不是你以为的那个人，你会恨娘吗？"
阿蛮心跳加速："娘，您是不是...想起了什么？"
一滴泪水从刘氏脸颊滑落："雨...那天的雨好大...血水混着雨水...我抱着孩子拼命跑..."
"娘！"四郎的声音突然从远处传来，"您在哪？"
刘氏像从梦中惊醒一般，慌乱地擦掉眼泪，又恢复了那副怯懦农妇的模样："在这儿呢...娘在这儿..."
阿蛮望着母亲的背影，心中五味杂陈。这个看似柔弱的女人，究竟隐藏着怎样的过去？而她阿蛮自己，又在这个错综复杂的谜团中扮演着什么角色？
夜幕降临，农庄安静下来。但阿蛮知道，这平静的表面下，暗流正在涌动...