安顿下来后，郑三爷召集所有人开会。阿蛮一家、白老先生、严师傅和郑七月围坐在主屋的大桌前。
"情况比想象的严重。"郑三爷开门见山，"周喻不惜在京郊动手，说明他已经狗急跳墙。我们必须重新规划。"
"为什么宰相大人非要抓四郎不可？"阿蛮问出了一直困扰她的问题。
郑三爷和白老先生对视一眼，后者缓缓开口："因为'味鼎纹'不仅能辨别味道，还能...识毒。"
"识毒？"
"没错。"白老先生点头，"顾家世代掌管御膳房，一个重要职责就是确保皇室饮食安全。拥有'味鼎纹'的人，能尝出食物中最细微的毒素，哪怕是那些无色无味的剧毒。"
四郎瞪大了眼睛："我...我能做到吗？"
"假以时日，必能。"白老先生慈爱地看着他，"顾大人当年能尝出一缸水中滴入的一滴鸩毒。"
阿蛮突然明白了为什么周宰相如此忌惮四郎。如果顾家冤案平反，四郎作为可能的顾家血脉进入御膳房，很多秘密恐怕就藏不住了...
"那我们接下来怎么办？"乔大石沉声问，手一直没离开过腰间的菜刀。
"暂时按兵不动。"郑三爷说，"我已经派人去联系朝中盟友。等摸清周喻的布置再行动。"
会议结束后，刘氏带着四郎去休息。小家伙经历了白天的惊吓，已经困得睁不开眼了。阿蛮本想跟去，却被乔大石叫住。
"阿蛮，你留下。爹有话跟你说。"
等其他人散去，乔大石从怀中掏出一个布包，小心翼翼地打开。里面是一本残缺的笔记，纸张泛黄，边角磨损严重。
"这是..."
"你娘的东西。"乔大石声音很低，"从我们成亲那天起，她就带着，从不离身。今天遇袭时从她怀里掉出来的，她没发现。"
阿蛮小心地接过笔记，翻开第一页，上面密密麻麻写满了食谱和香料配方。其中一页记载的"九转香"改良版，竟然和她现代餐厅的招牌秘方一模一样！
"爹，这...这..."
乔大石摇摇头："我不识字，不知道上面写的啥。但你娘...她不是普通农妇。当年我在河边捡到她时，她浑身是伤，手里就攥着这本笔记。"
河边？捡到？阿蛮心头一震："娘不是本地人？"
"不是。"乔大石的目光变得深远，"那天下着大雨，她顺流漂来，已经半昏迷了。我把她带回家，她醒来后什么都不记得，只说自己叫刘三娘。"
"那四郎..."
"一年后，你娘生下了四郎。"乔大石的声音更低了，"她说孩子是我的，但...时间对不上。"
阿蛮脑中轰然作响。所以四郎确实不是乔家血脉，而是母亲逃亡时已经怀上的孩子。而母亲很可能就是顾家小妾柳氏！
"爹...您一直知道？"
乔大石苦笑："知道又如何？你娘是个好女人，四郎是个好孩子。这就够了。"
这个朴实的农家汉子用最简朴的语言，道出了最深沉的爱。阿蛮眼眶发热，突然理解了父亲这些年对四郎的偏爱——那不是因为重男轻女，而是因为他知道四郎没有亲生父亲，需要更多关爱。
"那...我呢？"阿蛮轻声问。
乔大石的表情柔和下来："你是我亲闺女。你娘来我家前两年，我和前妻生的。她生你时难产走了，你差点也...后来你娘来了，把你当亲生的一样带大。"
阿蛮这才理清了时间线。原来她是乔大石的亲生女儿，母亲刘氏是继母，四郎则是母亲带过来的孩子。但母亲的真实身份，很可能是顾家柳姨娘！
"爹，这事先别声张。"阿蛮小心地收好笔记，"等见了郑三爷再说。"
乔大石点点头，又恢复了那副沉默寡言的样子，但眼中的忧虑却藏不住。
第二天清晨，阿蛮被一阵轻微的响动惊醒。她轻手轻脚地起床，循声来到厨房，发现四郎正踮着脚尖在架子上找什么东西。
"四郎，干嘛呢？"
四郎吓了一跳，差点从凳子上摔下来。阿蛮赶紧扶住他。
"阿姐..."四郎低下头，"我想做点吃的给爹娘。爹昨晚守了一夜，娘做噩梦哭了好久..."
阿蛮心头一酸。八岁的孩子，本应无忧无虑，却要操心这些。
"来，阿姐教你做简单的。"
两人一起熬了一锅粥，四郎坚持要自己调味。阿蛮惊讶地发现，弟弟对香料的使用有种天生的直觉，随手抓的一小撮陈皮和茯苓，正好能安神定惊。
"你怎么知道放这些？"
四郎歪着头想了想：
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