紧，指甲深深掐进掌心。唐糖则仿佛化成了车厢里一个没有生命的剪影，只有怀里的片片偶尔动一下，提醒着他们的存在。
这段回村的路，从未如此漫长而煎熬，每一分每一秒都是凌迟。
中巴车终于在熟悉的岔路口喘着粗气停下。兴明几乎是拖着行李踉跄下车，唐糖抱着被闷热和颠簸弄得有些蔫蔫的片片紧随其后。尘土扬起，模糊了视线。
熟悉的气息扑面而来——泥土、青草、炊烟，还有隐约的牲畜粪便味道。这是故乡的味道，此刻却让兴明感到一阵剧烈的、生理性的反胃和头晕。他站在路口，望着远处村落笼罩在夕阳余晖下的轮廓，脚步像被焊在了地上，无法挪动分毫。近乡情怯，这一刻达到了顶点。这情怯里，是滔天的愧疚，是无边的恐惧，是对父母病体的忧心如焚，是对即将揭开的残酷真相的不忍，也是对唐糖和片片即将承受的一切的茫然与心痛。
“爸爸，这就是爷爷奶奶家吗？”片片奶声奶气地问，小手好奇地指向炊烟升起的地方。
兴明低下头，看着儿子被夕阳镀上金边的、天真无邪的小脸。这孩子眉眼间有自己的影子，也有……念安的影子。这个认知让他心脏猛地一抽，痛得他几乎弯下腰去。他用力闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下死灰一片。
“……嗯，到了。”他嘶哑地应道，声音轻得像叹息。他抬手指了指村落的方向，手指控制不住地微微颤抖，“前面……就是。走，我们……回家。”
“回家”两个字，他说得极其艰难，仿佛有千斤重，压得他胸腔生疼，几乎喘不过气。这不是游子归家的喜悦宣告，而更像是一场奔赴命运审判台的悲凉步履。
他迈开脚步，每一步都沉重得像拖着镣铐。唐糖抱着片片，默默地跟在他身后半步，始终低着头，看不清表情，只有紧绷的侧脸线条和微微发颤的手臂，泄露着内心的惊涛骇浪。夕阳将三个人的影子拉得长长的，歪歪扭扭地投在尘土飞扬的土路上，沉默而沉重，仿佛也预兆着即将到来的、无法逃避的风暴。
村口那棵熟悉的老槐树，枝叶依旧虬结茂盛，树冠如盖。树下坐着几个摇着蒲扇纳凉、闲聊的老人。看到他们这一行风尘仆仆的“归人”走近，尤其是当有人眯起昏花的眼睛，辨认出打头那人是多年未见的兴明时，树下的闲聊声像被一刀切断，骤然停止。
几道目光，浑浊的，清明的，带着惊讶、疑惑、审视，还有岁月积淀下的复杂难言，齐刷刷地投射过来，像探照灯一样将他们牢牢锁定在光圈中央。
兴明硬着头皮，对其中一个摇着蒲扇、头发几乎全白的老人点了点头，喉结剧烈滚动，费力地发出沙哑的声音：“三……三爷爷，乘凉呢。”
被叫做三爷爷的老人停下了摇动的蒲扇，眯起眼睛，仔仔细细、上上下下地打量着兴明，目光在他憔悴消瘦、胡子拉碴、眼窝深陷的脸上停留许久，又缓缓移向他身后抱着孩子的唐糖，最后，定定地落在唐糖怀里的片片脸上。老人浑浊的眼珠似乎极其缓慢地转动了一下，深深的皱纹像干涸土地上的裂痕，嵌在古铜色的脸上。他什么也没问，只是这样看着，看了许久。然后，他极慢、极重地叹了口气，那叹息声仿佛来自很远很远的过去，带着无尽的沧桑和了然。他用蒲扇朝着村子的方向，轻轻指了指。
“是明子啊……”老人的声音苍老而缓慢，像被岁月磨钝了的锯子，每一个字都带着粗糙的质感，“回来啦……回来，就好。快家去吧……你爹，你娘，富强那孩子，都盼着呢。” 那“盼着呢”三个字，他说得异常缓慢、异常沉重，仿佛每个字都蘸满了说不尽的牵挂、担忧，和一丝难以言喻的悲悯。
“嗯。”兴明低低地应了一声，声音几不可闻。他不敢再看老人那双仿佛能洞悉一切的眼睛，那眼睛里似乎承载了太多他无法面对也无法言说的东西。他几乎是落荒而逃般，低下头，加快脚步，匆匆穿过老槐树下那一片令人窒息的沉默和那些洞若观火的目光，朝着村子深处、那栋在暮色中显得格外低矮破旧的老屋走去。
唐糖紧紧地跟着，步伐有些凌乱。她能感觉到那些目光如影随形，像烧红的烙铁，烫在她的背上，烙下看不见的伤痕。她将脸埋得更低，几乎完全贴在片片柔软的发顶，隔绝了外界的一切窥探，也试图隔绝自己内心翻江倒海般的惊惧和绝望。
老屋渐渐清晰地出现在视野里。土坯墙裂了深深的缝，墙皮大片剥落，露出里面黄褐色的泥土。门前的石阶被岁月磨得凹凸不平，缝隙里长满了顽强的野草。那扇熟悉的、油漆斑驳几乎掉光的木门虚掩着，里面静悄悄的，没有光亮，也没有声音，只有一种沉疴般的寂静弥漫出来。
兴明在离院门还有七八步远的地方，猛地停下了脚步。心脏在胸腔里疯狂地、毫无章法地擂动着，撞得他耳鼓轰鸣，眼前阵阵发黑。他死死地盯着那扇虚掩的门，仿佛那是巨兽的咽喉，是吞噬一切的黑洞，是他所有痛苦、愧疚、恐惧和无法言说的秘密的最终归宿。他全身的血液仿佛瞬间逆流，四肢冰凉刺骨，只有掌心不断冒出粘腻冰冷的汗水。
他极其缓慢地、僵硬地回过头，看向身后的唐糖。唐糖也正抬起头看他，脸色是那种近乎透明的苍白，嘴唇紧抿成一条失去血色的直线，但那双总是平静甚至木然的眼眸里，此刻却清晰地映出他巨大的、几乎要将他压垮的恐惧和惶惑，也映出一种同赴深渊般的、决绝的平静。她微微调整了一下抱着片片的姿势，将孩子柔软温热的小身子搂得更紧，仿佛那是狂风暴雨中唯一可以抓住的浮木，是她全部勇气和力量的来源。
就在这时，门内传来一阵撕心裂肺的、沉闷的咳嗽声，那咳嗽声仿佛用尽了全身力气，听得人心头发紧。咳嗽声好不容易停歇，一阵压抑的、带着痛苦的喘息之后，一个苍老、沙哑，带着浓重乡音和深深疲惫的女声，颤巍巍地响起，带着一丝不确定的期盼和难以掩饰的虚弱，透过虚掩的门缝，清晰地传了出来，飘散在暮色沉沉的院子里：
“老头子……咳咳……外头，是不是有啥动静？我咋听着……像是有脚步声？是不是……是不是明子回来了？还是富强那孩子跑回来了？” 声音里，是母亲对游子深入骨髓的牵挂，是病中之人最本能、也最脆弱的期盼。