舞台已就绪

    和查姆诺伯爵会面的当天晚上，我在几名间谍的护送下，悄悄前往了帝都的地牢。

    在这座帝国的王宫里，有两处被称作“监狱”的地方，境遇却天差地别。

    一处是专门关押对外战争中俘获的敌国贵族与骑士的监狱。这里的生活算不上舒适，却能保证基本的“体面”——毕竟这些囚犯是换取赎金的重要筹码。为了防止他们逃跑，这里戒备森严，但看守们从不会刻意折磨他们；若是囚犯受伤或生病，赎金金额会大幅降低，而且贵族们都默认“今日留一线，他日好相见”——万一自己日后沦为战俘，也能得到同等对待。所以，对于敌国的贵族战俘，守卫们总会妥善照料。

    不过话说回来，这几年那座监狱几乎没住过人。帝国这几年没爆发大规模战争，零星的冲突里，打赢的次数更是屈指可数，自然没什么战俘可关。

    而另一处监狱，便是被称作“地牢”的地方——说白了，这里就是折磨重犯的炼狱。被关押在这里的，都是被判了死刑的叛徒、罪大恶极之人，“释放”对他们而言，是永远不可能的事；他们唯一能离开地牢的时刻，就是被押往刑台、执行死刑的时候。

    历史上，不少皇帝会把自己厌恶的政敌、反抗者扔进这里，绝大多数人都没能活着走出来。

    如今，这间无人维护、不见天日，连空气里都弥漫着腐臭的地下牢房，正关押着一位少女——娜丁·德·范·瓦伦，瓦伦公爵的女儿。

    ——啪，啪。

    伪装成地牢守卫的间谍走在我前面，脚下的靴子踩过地面的水坑，发出浑浊的声响。……至于那水坑里是什么水，我实在不敢细想。地牢的地面没有铺设水泥，只随意铺了些凹凸不平的石头，排水系统更是早已损坏，积水常年淤积在缝隙里。

    这里没有窗户，更别说通风了，黑暗得伸手不见五指，唯一的光源，是间谍手里提着的一盏油灯，昏黄的光线只能照亮身前几步的范围。

    空气中的恶臭更是刺鼻，即便我提前用魔法在周身布下了隔绝气味的屏障，仍能隐约闻到一丝腥腐味。同行的间谍常年出入这里，此刻也忍不住用袖口捂住鼻子，可见这味道有多浓烈。

    为了安全起见，我每一步都走得格外小心，避开地面的积水和杂物——我不能留下任何来过这里的痕迹，无论是脚印，还是衣物上沾染的污渍。

    对一个刚步入青春期的少女来说，这样的环境根本难以忍受。不过沃德伯爵之前跟我说过，虽然贵族们强烈要求“将叛军之女关进地牢严惩”，但他已经安排间谍悄悄给娜丁送食物和水，没让她真的遭受折磨，也没被首相派系的人发现。

    这次沃德伯爵没有亲自陪同，大概是觉得“亲手抓捕娜丁，如今再去见她，难免尴尬”，只说“臣就不随陛下前往了，免得让娜丁小姐心生怨恨”。

    我想，娜丁会怨恨我，也是理所当然的——是我下令让人将她控制起来，把她扔进这样的地方。即便我有不得已的理由，终究是我把她推到了这般境地。

    走在前面的间谍突然停下脚步，低声提醒：“陛下，到了。”

    我顺着油灯的光线看去，铁栅栏另一侧的干草堆上，蜷缩着一个纤细的身影。听到动静，那身影缓缓抬起头，因为光线刺眼，下意识地眯起眼睛，打量着突然出现的我们。

    “娜丁。”我轻声唤她的名字。

    灯光下，能看到她的衣服沾满了污泥，脸颊也明显消瘦了不少，没了往日在宫里的活泼灵动。

    娜丁似乎从我的声音里认出了我，喉咙动了动，用虚弱的声音问道：“你……你还好吗？”

    我愣了一下，一时没明白她的意思——明明被关押、受委屈的是她，怎么反倒问我好不好。

    “这话该我问你才对，你已经被关在这里好几天了。”

    “我是说……关达雷奥。”娜丁的声音更低了，“我听说你一直在用那个，看起来很痛苦。”

    啊，我终于明白了——她大概是从瓦伦公爵那里，听说了我“受关达雷奥影响、身体不适”的事。

    “抱歉，让你担心了。”我轻声解释，“那只是我装出来的，我不得不这么做……事实上，我从来没真的吸入过那些烟雾。”

    “……原来是这样……那就好。”

    娜丁渐渐适应了光线，目光落在我身上，眼神里的警惕慢慢褪去，只剩下难以掩饰的疲惫。

    “我明明就在你身边，却什么都做不了。”她的声音带着哭腔，虚弱得仿佛随时会消散，满是对自己的失望。

    那个从前会笑着嘲笑我“胆小懦弱”、会主动拉着我骑马、会纠正我礼仪错误的活泼少女，此刻却没了半点往日的神采，只剩下满心的失落。看来，在这样的境遇下，我没法再让她强撑着做任何事。

    但我仔细观察后发现，她眼底深处，并没有完全被绝望淹没——还有一丝微弱的光，没被黑暗熄灭。

    我沉默了片刻，决定放下皇帝的身份，用朋友的语气跟她说话：“或许现在的你，确实做不了太多事，但我从不觉得，娜丁是个无能的人。”

    在宫里和娜丁相处的这几年，我早就看清了她的特质：她年纪不大，比起罗莎莉亚的沉稳、蒂莫娜的干练，确实还有很多不足，甚至有些莽撞。但她最难得的，是那份“敢想敢做”的勇气。

    她敢主动进宫，指出我的不足；敢为了克服对骑马的恐惧，一次次摔下来又重新爬上去；即便知道首相和摄政派的贵族们对瓦伦家族充满敌意，仍能耐心留在宫里，默默关注局势。

    她从来都不是会被一次挫折打垮的人——不会因为被关押，就彻底放弃希望。

    “我这里有一项任务，想交给你做。希望你能答应我。”

    “……是帮我逃跑吗？”娜丁抬头看我，眼神里闪过一丝期待。

    “别误会，我不是来救你‘脱困’的好人。”我坦诚道，“这是一项任务，一项只有你能完成的任务——所以我才来见你。”

    我不能骗她，是我

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