兰奇沿着来时的路往回走。
先找个地方休息一下。
慢慢滤清目前的情报。
他走出伊刻里忒学院。
弗兰辛还在长椅上坐着，布包乖乖地搁在膝盖上，看到他下来了立刻站起身。
“怎么样？”
“有点收获，走吧。”
兰奇说，
“先去找个便宜的住处。”
他们走出了伊刻里忒学院。
秋天的天色正在一点一点变昏沉，铅灰色的云层压得更低了，远处圣布里安大教堂的尖顶几乎要戳进云里。
兰奇走在这座他曾经无比熟悉的城市里，身边是一个忠心耿耿却不会跟他表明真正身份的女仆。
既然一切都指向他需要扮演这个世界线下的兰奇。
那不妨以这个世界线的兰奇的思路想一想，他该怎么办。
“这样的开局，想要调查出威尔福特惨案和克瑞瑅帝国血族的关联，简直比登天还难，即使是我可能也束手无策了吧。”
兰奇叹息。
至少他需要一个契机。
而且得是能够称为奇迹的契机。
……
脚步不知不觉把他带到了伊刻里忒学院东侧，穿过两条街后的那一片商铺区。
午后小半的店铺已经挂上了打烊的牌子。
兰奇沿着他记忆中走过无数次的路线拐过一个街角，然后停了下来。
一座熟悉的木屋建筑立在那里。
不过今天没什么风，门铃安安静静地垂着。
门口的招牌上依然刻着那几个字。
猫老板餐厅。
兰奇望着这块招牌，嘴角不自觉地动了一下。
还好猫老板还在。
“这家店……”
弗兰辛站在他旁边，抬头打量着这栋木屋，表情里带着一些不确定。
她开始盘算住在这里的成本。
“租金很便宜。”
兰奇提前回答道，
“这家餐厅的老板完全不会经营……我是说一看就不会经营，生意明显很差。如果有空房间的话，价格应该很便宜。”
“是吗？”
弗兰辛将信将疑地看了他一眼。
大概在想一个从南万缇娜领来的少爷，是怎么精准猜到一家街角餐厅的经营状况的。
兰奇推开了餐厅门。
叮铃~叮铃。
风铃似的门铃声在空荡荡的餐厅里响了两下，然后就被吞没了。
整间餐厅里空无一人。
连店员都没有。
在兰奇的记忆中，这个时间点就算不是用餐高峰，也会有一个兼职的店员在柜台后面待命。
现在只有以及柜台上趴着的小黑猫。
如果是其他客人走进来，第一眼大概会以为这家店的老板不在，柜台上只有店里养的猫，然后转身就走，去找一家有店员在的店。
兰奇走到柜台前面，弯下腰，让自己的视线和小黑猫平齐。
“我想住这里，请问有空房间吗？”
他问道。
弗兰辛站在他身后，揪了揪兰奇的衣角，脸上的表情在提醒“您在和一只猫说话”。
“有的，有的喵！”
小黑猫的耳朵竖了起来。
声音清脆而急切，尾音上翘着。
弗兰辛的嘴张开了。
兰奇没回头看她的表情，但能想象得出来。
“那带我去看看房间吧。”
“跟我来喵。”
小黑猫立即从柜台后面绕了出来，摇着尾巴走向了通往二楼的楼梯。
兰奇和弗兰辛跟在猫老板后面，沿着木头咯吱作响的楼梯走上了二楼。
猫老板停在走廊中间，回过头来，尾巴轻轻一甩。
“空房间都在二楼喵。”
兰奇沿着走廊往里走。
二楼最里面，走廊尽头右手边的那间房。
“我想要那一间。”
兰奇指着那边，问猫老板。
塔莉娅的房间。
他最熟悉的一间房。
经常大半天都待在里面，和塔莉娅一起研究制卡技术，或者被塔莉娅用冰冷的眼神盯着做魔法工学功课。
“喵，这间刚好前两天来了位客人，她要了这间。”
猫老板摇了摇头，圆眼睛眨了两下，
“除了这间，其他都是空着的喵，你要是不满意我可以给你打折喵！”
它害怕兰奇走似的，连忙对兰奇说道。
兰奇把手收了回来。
他望着那扇紧闭的房门多看了两秒，然后移开了视线。
“那我选别的吧。”
他转过身，扫了眼另一侧的其他房间。
其他几间也不是不行。
比如普拉奈他们住的三间房。
在这条时间线上，他们大概还在赫尔罗姆的大牢里关着。
“弗兰辛你先选吧。”
“呃。”
弗兰辛开口了，
“我有办法去找住处，您顾好您自己就行了。”
“？”
兰奇看了她一眼，
“你不会是想撬开某个空置的贵族宅邸，然后借着里面的空房间住下吧？”
他问弗兰辛。
弗兰辛的脸色变了一下。
“不！不是……撬开。”
她的否认精准地落在了动词上，而不是名词上。
也就是说她有更文雅的进入方式。
兰奇看着她这副有些心虚的模样，心里已经很清楚了。
她想回阿兰萨尔公爵府看看。
以弗兰辛的女仆身份，公爵府的结界不会排斥她，她可能也有可以开启府邸的东西。
貌似正常来说，想在救出公爵之前开启公爵府，正确的方法是通过阿兰萨尔公爵府的幸存者弗兰辛，而不是去北大陆救出安塔纳斯和辛诺拉然后暴力破坏结界。
“去吧弗兰辛，注意安全，你的安全比什么都重要。”
兰奇没再追问她。
“嗯，那我明天早上过来找您。”
弗兰辛的眼神里闪过一丝感激以及一点点惊讶。
她很快就恢复了那副干练的模样，冲兰奇微微鞠了个躬。
“好。”
“对了，小猫咪老板。”
她已经走到楼梯口了，又停了一下，回过头来。
“喵？”
“别让他喝酒，麻烦你了。”
“放心，咱这里不提供酒水喵！”
弗兰辛的身影消失在楼梯的拐角处。
叮铃的门铃声响了一下。
一楼恢复了安静。
猫老板蹲在走廊的窗台上，圆眼睛凑近看着兰奇。
“所以你确定要住下来？”
“是的。”
“那跟我来签协议喵。”
小黑猫跳下窗台，蹬蹬蹬地跑下了楼梯。
兰奇跟在后面。
他在一楼柜台旁签了一份简短的入住协议。
租金确实很便宜。
猫老板大概是真的不会做生意，更从来不给店铺做宣传。
除了塔莉娅这种能感知到建筑结构的精神力，谁会想到楼上还能出租。
签完协议，用弗兰辛留给他的钱付完租金，拿到钥匙之后。
兰奇又回到了二楼，挑了那间离楼梯口不远的房间。
不如塔莉娅那间好。
屋顶太高了，也没有露台和能够看到星空的天窗，但还算整洁舒适。
窗外看出去是伊刻里忒学院方向的午后景色，街灯在雾霭中亮着微弱的光点，圣布里安大教堂的尖顶已经完全隐没在了建筑群里。
兰奇在桌前坐下。
他从外套的内袋里掏出了一叠纸。
是他在离开伊刻里忒学院之前，从贤者院主楼一层大厅的报刊架上拿来的。
免费报刊，学院师生和访客都可以取阅，种类不多，但信息量足够。
有《赫顿时报》的近期刊，南大陆影世界管理协会的月度公报，还有本伊刻里忒学院自己出的校内简讯。
兰奇把它们一字排开，逐份翻阅。
窗外的天色彻底被黄昏色取代。
猫老板餐厅二楼的走廊里安安静静的。
偶尔能听到一楼小黑猫不知道在翻弄什么东西发出的轻微响动。
兰奇需要搞清楚这个世界现在的模样。
抱着既来之则安之的心态，更重要的是眼前的事情。
【马尔科姆子爵家血洗案：王都伊刻里忒恶性凶案，家族多人遇害】
兰奇的手指停在了报纸上。
马尔科姆子爵。
他当然认识这个名字。
竟是前两天在王都发生的凶案。
那个在皇冠赌场被自己和米涅耳赢了一大笔钱的贵族，在这边竟然直接死了。
这么一想，兰奇就不觉得输钱的马尔科姆子爵可怜了。
起码在那边马尔科姆子爵还活着，只是时常要因为“运气糟糕”给公爵府交一笔和解费。
兰奇把这篇报导从头到尾读了一遍。
这放在他自己所知的伊刻里忒的治安来说简直不可思议。
在赫顿的城镇区域，尤其是伊刻里忒这种核心城邦，有着极为严密的结界体系。
这套结界覆盖了整个城区，只要在城内使用攻击性较强的魔法，结界术式会在极短的时间内锁定施法者的位置并施加压制和追逐。
即便是大神官洛伦，在重要区域动用了过度的战斗能力，也会在被王宫骑士团找上门，然后就是罚款，问询，记录一整套流程。
当初洛伦就被罚过。
而凶手能在不触发结界的情况下血洗子爵家，说明凶手很有手段，甚至难以用常理解释。
无论是哪种情况。
都说明这个伊刻里忒比他想象中危险得多。
这边的画风完全不一样了。
兰奇放下这份报纸。
不止是伊刻里忒。
整个南大陆的局势，已经到了糟到极点了。
克瑞瑅帝国的变故是导火索，紧接着是对南大陆诸国的全面宣战。
赫顿王国，亚洛兰王国和其他几个与克瑞瑅帝国接壤的中南部国家组成了联合第一防线，但从报纸上透露出的信息来看，战事的状况并不乐观。
而更糟的是魔族和不明生灵也开始横行在南大陆。
泊森王国是一部分灾厄的发源地。
花都帕里厄，那座在他的回忆中经历了花都事变但最终恢复稳定的城市，在这个世界线下，已经于一年前事变成功了。
兰奇都能大致想象出后果是什么。
珀尔曼和别西卜血洗了花都，将其变成魔族的据点。
而按照兰奇对塔莉娅的崛起的发展逻辑推测，塔莉娅后来之所以能崛起成为魔王，很可能就是在珀尔曼和别西卜占领花都之后，亲手杀掉了他们并占据了这座城市，统领剩余的魔族势力，正式登上了新世代魔王的宝座。
在他的时间线上，这是不会发生的事情。
塔莉娅没有走上魔王的道路，花都未曾沦陷，珀尔曼和别西卜的命运也截然不同。
但在这里——
一切都回到了“本来应该发生的样子”。
兰奇把所有报纸都翻完了。
然后靠在椅背上。
对着天花板的木质横梁发了一会儿呆。
这已经不是简简单单用蝴蝶效应能概括的了。
这个世界和他所在的世界几乎完全不一样。
按照这边的趋势，南大陆的混乱只会进一步加剧。
北大陆也会逐渐插足进来，那些在他的时间线上被他提前遏制住的威胁，在这里全都如期而至。
先不谈外陆和灾厄役土，仅仅考虑内陆，甚至先排除北大陆的变量，只考虑南大陆优先发生的动荡，克瑞瑅帝国、血族、魔族、诸国的军事力量，还有暗处的复生教会……所有的势力最终会搅成一锅粥，打得一切现存的规则和秩序都四分五裂。
“真是糟糕。”
兰奇喃喃道。
以他的经历，即便身处乱世，降到了二阶，也不算太大的事。
只是不知道要待多久。
这里不是影世界，影世界不会削减他的位阶，也不是幻术，幻术不可能控他这么久，他有足够多的办法让幻术跑到超负荷崩溃。
也就是说唯一的可能。
这是个类似梦境与影世界的状态。
他想起以前听说过的一件事。
西格丽德曾说做过一个能串联进影世界的梦，那既是影世界又是梦。
梦里的一切都真实得离谱，所有的法则都和现实一致，甚至连法力的流转都能够感知到，唯独时间线发生了偏移。
也许他现在所处的，是一条岔路。
一个本该在他改变命运的那一刻就被折断，不会生长出来的枝桠。
而他此刻正窥探着这根枯枝的虚影。
就在兰奇对着天花板发呆的时候，肚子发出了一声不太体面的响动。
兰奇低头看了一眼自己的腹部。
果然思考会很消耗体力。
确实饿了。
他从南万缇娜出发到现在，好像只吃了弗兰辛在列车上分给他的半块黑麦面包。
兰奇站起身，打开门走出了房间。
他沿着木地板走向楼梯，准备下去找猫老板要点吃的。
刚走到楼梯口。
一楼传来了门铃声。
叮铃~
有人从猫老板餐厅的正门走了出去。
兰奇从楼梯的拐角处往下看了一眼。
门快要合上一瞬间，街角夕阳的光线照进来，勾勒出那个人的轮廓。
灰色的长发，及腰。
身形高挑而纤细，步伐沉稳，不快不慢，带着与周围一切都无关，自成一体的节奏。
门关上了。
叮铃。
门铃又响了一声，然后归于寂静。
兰奇站在楼梯上，右手扶着栏杆。
他的心跳比刚才快了一点。
他不可能认不出那身影。
塔莉娅。
此刻他终于理解了他乡遇故知是种怎样的感觉。
晚餐什么的，先放一放。
兰奇快步下楼梯，穿过空无一人的一楼大厅。
他不管小黑猫去哪了。
急忙推开了猫老板餐厅的大门。
秋天的冷风扑面而来。
街道被夕照布满，格外晃眼，但他还是在街道的远端捕捉到了那道身影。
她走得不急不缓，却已远去了相当一段距离。
兰奇跟了上去。
他知道这么做有风险，甚至可以说很危险。
但兰奇还是跟了上去。
他认为这样做存在合理性。
这条时间线上的兰奇·威尔福特，那个失去了父亲和家人的，什么都没有了的兰奇，他确实没什么好怕的了。
一个已经几乎没有可以失去的东西的人，是不会怕死的。
而兰奇也遵循着这个逻辑。
或许这样就能找到离开这里的方法了。
再说了，他不可能看到了塔莉娅还不找上去。
明知她是一杯毒酒，不饮下此杯便无法罢休。
他试图拉近距离找到那道灰色的身影，可她总是时而消失在街角尽头。
穿过了两条安静的街道，经过了一座关了门的教堂，又拐进了一条更窄更暗的巷子，还是跟不上塔莉娅。
伊刻里忒的晚霞比他记忆中暗得多。
兰奇靠着记忆中对这座城市的了解辨认着方向，他知道这条路通往伊刻里忒东南角的一片区域，那里有王室植物花园的延伸地带。
塔莉娅的行进方向大概就是朝着那里。
穿过巷子之后，视野骤然开阔了。
一片植物公园出现在夜色中。
白天是一个很美的地方，高大的乔木排列成行，灌木丛修剪得还算整齐，草坪上有几条碎石小径蜿蜒其间。
此刻一切都浸在落日的霞光里，树冠在头顶交织成密不透光的穹顶，只有极稀疏的夕阳从云层的缝隙中漏下来，在石径上洒出几块酒红色的碎片。
公园的深处是墓园。
兰奇不知不觉已走进了这静默的区域。
他环顾四周。
灰色的身影不见了。
兰奇在原地转了一圈。
碎石小径在几个方向上分叉，每条都通向更深的墓园腹地，根本分辨不出哪条路上有人走过的痕迹。
就在这时。
他的身体动不了了。
从内部蔓延开来，柔和却不可抗拒的凝固感。
他全身的关节在同一瞬间接到了一道不属于他自己的指令。
精神系的法术。
而且是极其不讲道理的精神控制。
兰奇唯一还能做的事情是呼吸，眨眼，以及思考。
一阵细微的脚步声从他的右后方传来。
就在他身后不到几步远的一棵大树后面。
纤细的身影慢慢走到了兰奇身旁。
月光从云层的间隙中漏下来的一瞬间，照亮了她的脸。
她和他记忆中不一样了。
她的眼神比他见过的任何时候都冰冷，身形也更加消瘦了。
她金色的眼瞳审视着这个眼蒙着纱布的年轻人。
纤细的冰凉的手指扣在了兰奇的脖子上。
指尖的力道精准地卡在了他颈动脉两侧的位置。
足以让兰奇清楚地意识到，她只需要再加一点力，就可以掐断他的呼吸。
“服从我的命令。说，为什么跟着我。”
精神控制魔法的压力在同一时刻陡然加重了。
那道停下的指令变成了更加具体的强制性命令。
夕阳照在他们两个人身上。
墓园里一片寂静。