内蒙和陕西境内）。
秦汉以前，主要是匈奴人在这里活动；公元前二一五年，秦始皇派大将蒙恬率三十万大军北击匈奴，将匈奴逐出河套，“徙谪戍以充之”，但秦祚短促，秦末天下大乱，移民皆返还家乡,河套又被匈奴人占领。汉武帝刘彻派大将军卫青、骠骑将军霍去病反击匈奴，收复了河套，设置郡县，建筑城池，迁民屯田，增加河套的劳动力，进行大规模的军屯，妥善安置归附匈奴，兴修水利。
东汉初年，国力衰弱，光武帝刘秀采取收缩政策，西、北边郡多被放弃，河套又被匈奴占领。建武二十六年(五十年)，匈奴生内讧，南匈奴归附，东汉重新开始恢复对河套的经营。永平十六年(七三年)，明帝刘庄派遣窦固、耿忠等四路大军出击，北匈奴遭到致命打击，以后窦宪再次出击，北匈奴辗转西迁。随着匈奴问题的彻底解决，河套地区出现了一个和平安定的社会环境，经济开再次出现**，这个**一直持续到顺帝永和五年(一四零年)。
中平元年，大汉内乱，无力驻守边境，北部（中部）鲜卑大人拓拔洁汾出兵十万占领云中、五原、朔方和定襄郡，河套大部成为鲜卑人的牧场。去年末，匈奴生内乱，中坚将军董卓带领匈奴王庭撤到上郡肤施；今年初，拓拔洁汾又率部攻占了雁门郡，北方五郡全部失陷。
河套地区历代均以水草丰美著称，故有民谚“黄河百害，唯富一套”，被称为“新秦中”，秦中即关中，即第二个关中。
河套地区土壤肥沃，灌溉系统达，适于种植和放牧，有名的河套马就产于此地。
内蒙、陕西和宁夏称为中国的煤海、铁都！资料上说，光一个白云鄂博就有十亿吨铁矿；鄂尔多斯高原的煤炭储量就有一千亿吨！
刘靖有野心的话，这地方是个战略要地！有铁、有煤，搞起冶金和煤炭化工，军械有保证！这里土地肥沃，水草丰美，粮食和战马也能自给自足！匈奴人，后来的西夏人、辽人和蒙古人称霸一方，甚至入主中原，就是靠这方水土，但他不喜欢这寒冷、人烟稀少的地方（喜欢阳光明媚、鸟语花香的南方），再说现时代还夹在鲜卑、匈奴和羌人之间，常常受到威胁。
“寿成（马腾），你对这地方熟悉，给大家说说前面的地形？”
“末将遵令！”
“大帅、各位大人，从灵州到临戎城有四百多里，出灵州关，沿河水东岸前行，东面是神山（现鄂尔多斯高原），西面是河水（黄河），北面就是河套地区，因长年战争，这地方变得人迹罕见，历朝留下的沟渠众多，群山环绕，荒漠和草原零落其间，驰道年久失修、崎岖不平。特别是离这里二百里处有条宽阔的都斯图河，神山下来的水注入河水，横在鲜卑人的面前，鲜卑人一时半刻很难找到大批渡船！加上鲜卑人带着羊群和马车，行军度快不起来，大帅快马加鞭，二、三天就能追上。”
带着羊群，一天只能走二十里左右！