太子，封侯了！跟着太子有饭吃、升官发财赏女人——这话，天下当兵的谁不知道？！”
“咱们去联络卫所？卫所指挥使脑子一转——把咱们绑了，押去南京，换一顶官帽子！人家美着呢！”
“再说了，”沈老爷的声音低下去，“卫所兵怕太子。山海关、凤阳、南京，太子杀了多少人？活埋八旗，眼睛都不眨。你让卫所兵拿刀反他？他们腿先软了！”
堂里死一般的静。
角落里，一个一直没说话的士绅，忽然开口了。声音很轻，像自言自语：
“……怎么会弄成这样？”
所有人都看着他。
他五十多岁，姓王，松江人，平日里话最少，可谁都知道，他是松江数得着的富户。他抬起头，眼圈通红，声音抖得不成调：
“太子没来之前……咱们过的什么日子？你们还记得吗？”
没人说话。
“江南的田，一半在咱们名下。税，十成漏七成。春天收租子，佃户跪在田埂上，把最好的米捧给咱们。绸缎庄、盐引、漕运，银子像水一样往家里流。咱们穿的是绸缎，喝的是碧螺春，娇妻美妾，儿孙满堂——走到哪儿，人家都叫一声‘老爷’。”
“咱们的孩子，生下来就是少爷小姐，一辈子锦衣玉食。咱们的孙子，一落地就是人上人。子子孙孙，传下去，永远是上等人。”
他说着说着，声音忽然哽住了：“可现在呢？现在呢？！咱们连命都快没了！全家的命！连六岁的孩子都保不住！”
堂里有人低下了头，有人攥着袖子，有人咬着嘴唇，咬出了血。
王老爷的眼泪，一下子涌出来，他一把抹掉，声音却越来越抖：“最可恨的是——太子南下之前，诏书传遍天下！交税、交田、改过自新——他给过咱们机会的！”
“咱们呢？！咱们当耳旁风！当笑话！咱们还说——‘一个十六岁的娃娃，能翻起什么浪？’‘让他来，来了也得求咱们！’”
“咱们谁都没当回事！谁都没当回事啊！！”
他猛地站起来，一拳砸在柱子上，指节磕出血来，声音嘶哑：“现在好了……现在好了……人家带着十七万大军来了……咱们想交税，晚了！想献田，晚了！想降，人家不要了！！”
“咱们把活路，自己作没了啊！！”
他瘫坐在地上，嚎啕大哭，哭得像个孩子。
堂里死一般的静。没人劝他。没人说话。
有人转过头，悄悄抹了一下眼角。有人低下头，肩膀在抖。有人死死攥着拳头，指甲掐进掌心里，掐出血来。
过了很久，吴老爷才开口。他的嗓子沙哑得像砂纸刮过铁，每一个字，都像从牙缝里挤出来的：
“别哭了。哭，也没用。”
“路，是咱们自己走死的。可死之前——也得让那疯子知道，杀咱们，要付出代价。”