看了那人一眼，又看周鹤年。讲完以后，没有留周鹤年问话，按旧例让他退下。
午后，周宅那块“不卖”牌却不见了。
不是周鹤年自己收的，是他儿子趁父亲入宫，偷偷把牌从小厮手里要回来，塞进了柴房。老掌柜派人去问时，周家儿子只说最近不方便挂。
二十两原封不动回了宫。买卖没成，钱也没花，可那块牌先消失了。更麻烦的是周鹤年第二日经筵照常，外面人却把“没罚”也解读成了另一种信号：有人说皇帝是在等他回心转意，有人说周博士已被暗中看重。没有一道命令，猜的人自己就给这桩没做成的买卖添了十几层意思。
晟帝傍晚听昭宁说完，手指在二十两银上敲了两下，没有再问“朕为什么不能买”。老内侍还报了周宅巷口的情形：宫车停了不到半刻，附近两家铺子关了一扇门，三个邻居跪过，周家仆人第二日见宫里人都绕着走。皇帝听到这里，脸上的笑意彻底没了。他让人把银子收起，第二日也没有换一个更好说话的人。原本有人提议去问一个脾气软的翰林，他连名字都没听完便摆手。换个人能买成，不等于这笔买卖就干净。
四海里册把原定周鹤年的那半日划成“未成交”。裴九章没有在旁边补价，只把二十两的来处、退回时辰和周宅回话抄在同一行。老掌柜原想把那块“不卖”牌重新挂起来，也被周家儿子托人带话拦住：先收着，不挂。牌便压进柜里，和银子一样没有再往外走。后面两个买主没有被自动塞给别人，一个改到第二日，另一个自己去找旧先生。当天真有人问周博士是不是“被宫里收走了”，老掌柜只答没有，他只是没答应这半日。人仍照常经筵、回家、喂鸟，没做成的一单没有替他改身份。
傍晚周鹤年照常从经筵回家，先给鸟添了食。柴房门仍锁着，那块“不卖”牌压在最里面，二十两银子已经回了宫。