说话。队伍在夜色中继续前进，脚步声踏碎了赣中平原的寂静。远处的村庄里偶尔传来一两声狗吠，田埂上的油菜花在夜风里轻轻摇晃，像无数只合拢的手掌。
午夜时分，一营抵达莲塘。
沈砚之没有让部队进镇，而是在镇北的公路两侧展开了。一连埋伏在竹林里，二连在水沟南岸构筑简易工事，三连作为预备队隐蔽在镇子里。工兵排在公路上挖了三道反坦克壕，壕沟上面铺着-竹-席和浮土，远远看去和普通路面没什么区别。
布置完毕后，沈砚之独自走到路边的茶棚旧址。三年前的那个茶棚已经不在了，只剩下一根立柱和半截土墙。卖茶的老汉不知去了哪里，也许是死了，也许是逃了。他在土墙旁边坐下来，背靠着墙，从怀里摸出程振邦的军帽。黑暗中看不见帽子里侧的血字，但他记得那三个字的每一笔每一画。
“振邦。”他对着空旷的公路说，“茶棚没了。但茶钱我还留着。”
他把军帽重新揣好，站起来，回到了阵地。
天快亮的时候，远处传来了马蹄声和车轮碾压路面的声音。由远及近，越来越清晰。孙传芳的援军到了。
沈砚之趴在竹林边缘的一处土坎后面，举着望远镜。晨雾里，一队骑兵从北面开来，大约一个连的兵力，后面跟着大队步兵和辎重车队。骑兵的速度很快，但到了反坦克壕前面忽然放慢了。带队的军官勒住马，低头看着路面，显然发现了异常。
“打。”沈砚之放下望远镜，对身边的司号员说。
冲锋号划破了清晨的寂静。
竹林里的步枪同时开火，子弹像暴雨一样倾泻在公路上。骑兵连人带马倒了一片，后面的步兵慌乱中往前冲，踩进了反坦克壕。壕沟虽然不深，但底下铺着削尖的竹签，踩进去的士兵发出惨叫。辎重车堵在公路上，把后面的部队全卡住了。
孙传芳的部队毕竟是正规军，最初的慌乱过后，迅速组织还击。****落在竹林里，炸得竹竿横飞，弹片削断了一片又一片的竹子。一连的阵地被炮火压制，伤亡在增加。
沈砚之对通信兵说：“告诉二连，按计划撤到马鞍山。一连交替掩护，退到镇子里。”
部队开始有序撤退。但孙传芳的部队咬得很紧，追着后撤的一连不放。沈砚之站在镇口的一堵矮墙后面，看着追兵越来越近，对身旁的三连长说：“把镇口那两间空房子点了。”
三连长愣了一下：“师长，那是老百姓的房子。”
“房子是空的，人早跑了。”沈砚之说，“点了以后，火势能挡住追兵至少半个小时。我们利用这半个小时，把伤员和辎重全部撤走。”
三连长咬了咬牙，带着几个人去点火。两间土坯房很快烧了起来，三月的干草和木梁烧得噼啪作响，浓烟滚滚，把镇口的公路完全封住了。孙传芳的追兵在火墙前面停下来，开始组织救火和绕行。
沈砚之站在镇子南面的高地上，回头看了一眼莲塘镇。火光映红了半边天，浓烟像一条黑色的龙，在晨风中翻卷。他的八百人，已经撤出来七百多。剩下的几十个，永远留在了那片竹林和水沟边上。
“师长。”小刘跑过来，“马鞍山那边已经准备好了。赵团长的电报也到了，他的部队今晚就能赶到孙传芳的后方。”
沈砚之点了点头。他抬起手腕看了看表，早上七点。从接敌到现在，整整三个小时。三个小时，迟滞了孙传芳两个师。加上马鞍山的第二道伏击，再加上赵永年从后方包抄，两天的时间应该够了。
他转身朝马鞍山方向走去。走了几步，忽然停下来。
“小刘。”
“在。”
“你回去一趟。到莲塘那个茶棚旧址，看看土墙还在不在。”
小刘不解地看着他。
“看看就行。”沈砚之说，“如果在，你就在土墙下面压一块石头。等我打完这一仗，回去喝茶的时候，好知道地方没变。”
小刘领命跑回去了。沈砚之继续往前走，身后的枪声渐渐远去，只剩下风穿过竹林的声音。三月的赣中平原上，油菜花还在开，金黄色的花海从莲塘一直铺到马鞍山脚下。远处的村庄冒着炊烟，有农人赶着水牛下田，对路过的军队见怪不怪。战争是战争，日子是日子。两者互不相让，又互不打扰。
沈砚之走在队伍中间，口袋里装着程振邦的皮带扣和军帽。他抬头看了看天。天很蓝，很高，有几朵白云慢悠悠地飘着。赣江在身后很远的地方流淌，浑浊的江水裹着泥沙往北去，流向鄱阳湖，流向长江。
而在赣江边上，那棵老樟树下，新坟上的泥土已经被晨风吹干，裂开了几道细纹。坟前插着一根竹棍，是小刘昨天留下的。竹棍上系着一条红布，是从程振邦军装里衬上撕下来的。红布在江风里轻轻飘动，像一面很小的旗。
旗在，人就在。
沈砚之没有回头。他朝马鞍山方向大步走去，身后的油菜花田里，几只白鹭被脚步声惊起，振翅飞向天空，在蓝色的天幕上划出几道白色的弧线。
（本章完）