九月的汀泗河，因为连日暴雨，水位暴涨，水流湍急。士兵们手挽着手，结成一条人链，在齐胸深的河水中艰难前行。敌人的子弹打在水面上，溅起一串串水花，不断有人中弹倒下，被湍急的河水卷走。
但没有人回头。
孙立仁走在最前面，一颗子弹擦着他的头皮飞过，削掉了一撮头发。他连头都没回，继续向前。
"快！快！"他在水中大吼，"过了河就是敌人的屁股！"
三百米宽的河面，二营硬是用了一个小时，付出了近半伤亡的代价，终于在黎明时分登上了对岸。
上岸的士兵们浑身湿透，枪膛里灌满了水，很多人连扣扳机的力气都没有了。但孙立仁一声令下，所有人用刺刀、用枪托、用牙齿，向着敌人侧翼的阵地发起了冲锋。
与此同时，叶挺的独立团也从古塘角方向突破了敌人的右翼防线，像一把尖刀一样插进了宋大霈部的腹地。
腹背受敌。
这四个字像一道闪电击中了桥北的守军。当二营的士兵从侧翼杀进来的时候，敌人的阵线开始动摇了。军官们拼命地吹哨子、挥舞手枪，试图稳住阵脚，但士兵们已经看不到希望了——头顶上的炮兵阵地被端了，两侧的机枪火力点被打哑了，现在连侧翼都出现了敌人。
"旅长！敌人开始溃退了！"观察哨大声喊道。
沈砚之举起望远镜，看到桥北的阵地上，穿着灰色军装的敌人正成群结队地向北逃窜。军官们骑着马在后面又打又骂，但根本拦不住如潮水般溃败的士兵。
"全线追击！"沈砚之跳上吉普车，"通知各部队，不要给敌人喘息的机会，一路追到咸宁去！"
汀泗桥，拿下了。
沈砚之站在桥头，看着桥面上横七竖八的尸体——有穿着灰色军装的北洋兵，也有穿着土黄色军装的国民革命军士兵。鲜血在铁桥的缝隙间流淌，汇成一条条暗红色的小溪，滴进下面的汀泗河里。
王德彪被人从塔脑山上抬下来了。他身上中了三刀两枪，但命大，都没伤到要害。他看到沈砚之时，咧开嘴笑了，露出一口被血染红的牙。
"旅长……塔脑山……拿下了……"
"我知道。"沈砚之蹲下身，握住王德彪那只满是血口子的手，"你立了大功。"
"那七十个弟兄……"王德彪的声音弱了下去。
沈砚之没有说话。他站起身，望着北方。咸宁、武昌、武汉，还有更远的地方，都在等着他们。
"传令，"他的声音恢复了那种不容置疑的冷硬，"部队休整两个小时，然后继续北上。目标——贺胜桥。"
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贺胜桥，距离汀泗桥只有三十里，是通往武昌的最后一个屏障。
吴佩孚亲自到了前线。
这位"儒将"穿着一身笔挺的军装，腰挎指挥刀，站在贺胜桥南侧的指挥所里，脸色阴沉得能滴出水来。汀泗桥的失守，让他震怒不已。他连夜从武汉调来了两个旅的援军，加上贺胜桥原有的守军，总兵力超过了两万人。
"宋大霈呢？"吴佩孚的声音不大，但每个字都像冰碴子。
"宋师长……在汀泗桥溃败时失踪了，有人说他化装成老百姓跑了。"副官小心翼翼地回答。
吴佩孚的脸上没有任何表情。他走到指挥所的沙盘前，盯着贺胜桥的地形模型，看了很久。
"传我的命令，"他终于开口了，"从今天起，凡有临阵退缩者，格杀勿论。各级军官，必须身先士卒。谁再丢了阵地，不用回来见我，战场上就地正法。"
"是！"副官打了个立正，匆匆出去传达命令。
吴佩孚走到窗前，望着南方的天空。汀泗桥方向，还能看到隐隐的炮火闪光。他知道，国民革命军很快就会打过来。而贺胜桥，是他保卫武汉的最后一道防线。
"来人，"他叫了一声，"把我的卫队营拉上来，部署在指挥部两侧。另外，给北京张大帅发电报，告诉他，我吴子玉在贺胜桥等着北伐军。"
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沈砚之的部队在汀泗桥休整了两个小时后，果然继续北上。
沿途的百姓听说北伐军打了胜仗，纷纷走出家门，端茶送水，甚至有人自发地帮着抬伤员、运送弹药。一个白发苍苍的老大爷拉着沈砚之的手，老泪纵横。
"长官啊，你们可算来了！吴大帅的兵，比土匪还凶，抢粮抢钱，还抓壮丁啊！"
沈砚之拍了拍老人的手，没有说话。他见过太多这样的场景了——从山海关到云南，从四川到广东，每到一处，百姓都是这副模样。他们不在乎谁当总统，谁当大帅，他们只想要一碗安稳饭，一个太平年。
"老大爷，"沈砚之轻声道，"打完这一仗，就好了。"
老人点点头，颤巍巍地走开了。
沈砚之翻身上马，对赵长林说："通知各营，天黑前赶到贺胜桥外围，不要轻举妄动，等军部的统一部署。"
"旅长，"赵长林犹豫了一下，"刚才军部来了电话，张军长说，明天上午召开军事会议，部署贺胜桥战役。"
沈砚之点了点头。他心里清楚，贺胜桥的仗，比汀泗桥更难打。吴佩孚亲自坐镇，兵力集中，工事坚固，而且退无可退，必定会拼死抵抗。
但他也清楚，这一仗，必须赢。
北伐的车轮已经滚滚向前，没有任何力量能够阻挡。而他和第四军，就是这车轮上最坚硬的齿轮。
"走吧，"他一夹马腹，向着北方疾驰而去，"去见张军长。"
马蹄声在泥泞的道路上响起，渐行渐远。身后的汀泗河上，初升的太阳洒下一片金色的光芒，照在那些阵亡将士的墓碑上，无声地诉说着昨夜的惨烈。
而在更远的北方，贺胜桥的炮口已经对准了南方，等待着下一场血与火的洗礼。