回禀：“姐姐，宋养直又吃酒去了——今晚上该是他当值的。”
谢夫人脸上笑意淡去：“这是第几回了？”
一日日的，秀柳都记着呢。
看都不需要看，她就答了：“已经是第七回了。”
谢夫人道：“常言讲再一再二不再三，前后七回，我也算是给足周家面子了。”
……
宋养直到底是挨了打，玩忽职守，停职留用，再加三十军棍。
原是要夺职停用的，周三爷在那儿好说歹说，才给改成了停职留用。
宋姨妈见儿子是给人抬回来的，当时就慌了神，再瞧了伤处，见皮开肉绽，实在惨烈，不由得哭天抹泪起来。
宋养直的妹子宋丽如虽也惊慌，倒是还稳得住，一面着人去请大夫来瞧瞧，一面宽慰母亲：“哥哥年轻，养几个月也就好了，这回他自己犯错，叫人抓住，狠吃个教训，也未必不是好事儿。”
宋姨妈哭着说：“你这说的是什么话？你亲哥哥啊，叫人打成这样，你一点都不心疼……”
宋丽如听得沉下脸去，暗吸口气，又叫人来：“大夫也不必请了，赶紧张罗了人来，抬着我哥哥出去，我跟娘一起，到谢家门外去，跟他们拼个你死我活，敢伤我哥哥，我要谢家鸡犬不留！”
宋姨妈：“……”
宋姨妈生给噎住了，脸上涨红，好半天过去，才哭出来一声：“你这冤孽，是活生生气死你娘不成吗！”
宋丽如不接这茬儿，只说：“娘也别去舅舅那里哭，吃人家的、喝人家的，差事是人家找的，还这么不争气，哪有脸再去哭！”
宋姨妈被预判得很恼火，更觉得委屈：“是，我不要脸，吃人家的、喝人家的才把姑娘养大，委屈了姑娘，托生到我肚子里……”
宋丽如太了解她娘的性情了，所以她更知道这会儿一定不能软。
她软了，她娘就硬了。
可她要是能强硬起来，她娘就会软下去。
宋丽如就道：“娘，你老说这个干什么？真这么丧气，不如大家一起死了干净！”
她以暴制暴，断喝一声：“趁着哥哥不能动，我先把他这个不争气的勒死，再把娘勒死，最后我自己也一头吊死，都死了才好！”
宋姨妈：“……”
宋姨妈就不敢再说什么了，当下悻悻地道：“小小年纪的，干什么这么偏激，这才多大点事儿？”
自己胡乱擦了把脸，若无其事地到外边去督促侍从们：“赶紧去找大夫来，这边儿急等着呢！”
因宋丽如的这一番话，宋姨妈到底按捺住了，没往周家那边儿去说什么。
倒是周家自身，因为这事儿而生出了一点不快。
话是周三爷私底下跟家主周彦生说的：“大哥，这是打养直吗？这是打我们周家的脸！”
“圣人有言，不教而诛谓之虐，有谢家这么办事儿的吗？”
他面有不忿：“养直有做的不妥当的地方，他们也知道，那就直接跟那孩子点出来，行不行？就算不跟他说，直接跟咱们这些长辈说，行不行？”
“他们倒好，心里门清儿，就是一声不吭，记着账，到最后一股脑儿发作出来，落我们的脸！”
周彦生不觉得外甥挨打不对，做错了事情，受罚是应该的。
但是他也认可弟弟的说法：“年轻人做事不牢靠，也是有的，私下说一声就是了，何必闹得这么声势浩荡。”
周彦生存了心事，这晚翻来覆去地睡不着。
末了，又私底下问周夫人：“你说谢家这是什么意思？想拆伙儿，所以故意折损我们家的名望？”
周夫人原还睡意朦胧，听到这儿，却惊得清醒起来。
左思右想，终于冷笑一声：“都说谢元德为人磊落，我看他才阴呢，自己不出面，叫他女人出来冲锋陷阵，日后好与不好，他都有话说。”
周彦生听得若有所思。
也是因这缘故，他重又惦记起了旧事：“你说，撮合昌龄跟小星怎么样？小琦跟道安不成，没道理这也不成吧？”
小琦是他们夫妻俩的小女儿，今年七岁，跟谢道安同龄。
周夫人膝下有三男两女，周琦是最小的。
先前周家有意将周琦嫁给谢道安，她也是最支持的。
只是这事儿最后被谢家婉拒，周夫人自觉大失颜面，从此再见了谢夫人，心里总觉得扎了根刺。
说到底，谢家算什么？
没名没姓的野人家，他们周家可都兴盛了几百年了！
只是有意嫁女过去是一回事，再娶谢家的女儿回来，就是另一回事了。
原因倒也简单——周昌龄不是周夫人生的，他是庶出。
周夫人不大情愿：“他配吗？我看谢元德夫妇俩，可宠爱小星了。”
周彦生知道她不喜欢周昌龄，这时候也不跟她计较：“不是为昌龄娶，是为周家娶。”
周夫人默然几瞬，才说：“谢道安是长子，谢家另有打算，没道理小星这个女儿也不成吧？”
周彦生点了点头，忽的又想起今天跟谢家兄妹一起过来的高高：“你说，谢夫人会不会
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