少游的后背。
“袁兄看开些，江陵那边，乔姑娘还在等你。”
大家笑闹了一阵，码头外的大道上忽然传来喧闹声。
一队衙役鸣着铜锣，在前面开道。
全县百姓自发跟在衙役身后，手里提着篮子，黑压压一片涌向码头。
有人带着自家蒸的白面馍。
有人抱着一篓鸡蛋。
还有人提着晒好的柿饼和花生，生怕这八个要去省城赴考的读书人路上饿着。
清河县知县陶惟勤走在最前面。
五年过去，陶惟勤头上的白发多了些。
这些年他常年往乡下跑，修学塾、看水渠、查粮仓，县衙的门槛没少踏，田间的泥也没少踩。
他今日没有穿官服，只穿了一身半旧常服。
师爷韩敬之跟在他身后，怀里抱着一坛老酒。
“大人。”
顾辞带着众人迎上前，齐齐行了一个长揖。
陶惟勤伸手将顾辞托起，目光扫过这八个意气风发的少年。
“这五年，你们待在清河不骄不躁，本官都看在眼里。”
“水渠修缮，学塾开蒙，田赋账册，织坊商路，凡是县里有事，你们几个都没少出力。”
“今日你们要北上河南府，去考那秋闱。”
“本官代表清河县十方百姓，来给你们送行。”
陶惟勤转身从韩敬之怀里接过酒坛，拍开泥封。
浓郁的酒香飘散开来。
不少村民闻着味道，忍不住咽了咽口水。
陶惟勤亲自给顾辞倒满一碗酒，又让人拿来七个青瓷碗，一一斟满。
“这一碗酒，本官敬你们。”
“愿你们此去中原，乘风破浪，金榜题名。”
顾辞端起酒碗，目光环视四周。
码头外围，站满了送行的乡亲。
有曾经一起修水渠的老农，有得了堆肥法恩惠的庄稼汉，也有送自家孩子去学塾开蒙的妇人。
每个人眼里，都透着朴实的期盼。
“谢大人，谢诸位乡亲。”
顾辞双手举碗，仰头一饮而尽。