必须顶到盖州城下！”
吴三桂的视线在诸将脸上一一扫过。
“兵贵神速，这趟差事，谁要是拉了稀，放跑了建虏的战马，自己提头来见！”
“末将领命！”
凄厉的牛角号再次撕破夜幕。
关宁骑兵扯开水囊灌了两口冷水，嚼碎嘴里的干面饼，翻身重上马背。
五千关宁轻骑融入漆黑夜色。马蹄踏倒沿途的秋草，顺着辽南驿道直插向北。
八月二十四，拂晓。
辽南的天际泛起惨白的晨光，大片薄雾笼罩着熊岳河谷。
熊岳城外，草荡水草丰茂，大批战马低头啃食着沾满露水的秋草。
远处的连云岛盐滩，土垣之内白花花的盐坨堆积如山，上百名灶户与披甲旗丁正吆喝着装车。
盖州城里的八旗章京昨夜收到了金州方向逃来的零散溃骑。
信使吓破了胆，话都说不利索，只嚷嚷着南面海上来了一望无际的南朝大船，金州四野全被大火点着了。
盖州守将半信半疑，强征城外的旗庄丁壮进城守墙，准备今日转移几十里外的马群和盐粮。
突然，地面毫无征兆地震颤起来。
一名正要给战马套鞍的汉军旗牧丁抬起头，侧耳贴向半空。
“打雷了？”
“放屁！大晴天的哪来的雷！”
旁边的旗丁刚骂出半句，脸上的血色褪得干干净净。
黑压压的关宁铁骑破雾而出，战马嘶鸣，铁蹄凿进河滩，卷起泥浆。
那面在辽东消失了两年多的大明日月旗，迎着破晓的晨光猎猎狂舞。
“明军！是南朝的骑兵！”
凄厉的嚎叫声划破长空。
晚了。
祖宽策马冲在最前，手中长刀早早出鞘。
“放箭！蹚平他们！”
关宁轻骑根本没给对方结阵的机会。
破甲重箭带着厉啸撕裂空气，扑面而来的箭矢直接将十几名奔向营房的旗丁钉死在泥地里。
骑兵队伍撞开了牧场的木栅栏。
刀光劈落，残肢断臂伴随着惨呼抛向半空。
熊岳河牧场里的两百多名看守旗丁，甚至没来得及跨上马背，便被马蹄踏碎了胸骨。
（8.8第二章）