第10章 火药改良

    风沙歇了一夜。天亮时院子里落了层细土，踩上去脚感发涩，浮土没过鞋面。

    沈砚之蹲在灶台前，指尖捻着一撮火药粉。粉末粗粝，颗粒大小不一，几粒黏在一起，一搓就散成渣。灶膛里还有昨夜余烬，冷灰的气息掺着火药刺鼻的碱味，拢在鼻尖散不开。

    刘大柱端着碗蹲过来，瞥了一眼：百户，又在盯着啥看？

    看火药。

    火药……有啥好看的？

    沈砚之没接话。他把那撮粉倒进碗里，加了点水，搅了搅。黑水翻上来，碗底沉了一层黄褐色的渣滓。

    沙子。石头灰。不知道什么玩意儿。

    刘大柱凑过来看碗底：所以呢？

    沈砚之把碗放下，站起来拍了拍手上的灰：所以这火药——打不远。

    他走进帐篷，从木箱底下翻出一张纸。纸上画了几行数——硝石七钱五、硫磺一钱、木炭一钱二五。

    配方背得熟，但原料不对也没用。

    刘大柱，库里还有多少火药？

    掺了杂的，拢共不到五斤。

    硝石和硫磺呢？

    没多少了。赵天德那孙子在位的时候就没补过。

    沈砚之把纸折好塞回怀里。军饷卡着，买原料的钱没有。

    孙大牛从后院走过来，手里攥着一把野菜放在灶台上：百户，地翻完了。

    沈砚之看了看后院——地真翻完了。整片后院翻得松软，黑色土面平平整整。

    你一个人翻的？

    嗯。

    刘大柱在旁边嘀咕：这牛犊子昨晚翻到半夜，我去撒尿看他还在翻。

    孙大牛没吭声，把野菜洗了放在案板上。

    院门外传来马车声。

    车帘掀开，苏清鸢跳下来。青布衣裳，头发挽起，干净利落。车后放着两个麻袋，一个家丁搬下来放在门口。

    沈百户。

    苏姑娘。

    苏清鸢走到他面前，看了一眼灶台上的碗，没说话。

    沈砚之顺着她视线看过去——碗里还剩半碗野菜汤，凉透了。

    ……吃了。

    吃的啥？

    野菜——

    汤。看出来了。苏清鸢没等他说完，转身走到车后，解开麻袋口，我爹说你们百户所要试火药，拨了十斤硝石、五斤硫磺。

    沈砚之蹲下来，抓起一把硝石，在手心里搓了搓。

    手感不对。

    又搓了两下——手掌里除了硝石粉，还有细沙粒。黄褐色的沙粒，掺在灰白色的硝石里。

    他又抓了一把硫磺，掰开一块。硫磺块里也嵌着细沙，颜色相近，混在一起很难分辨。

    苏清鸢看他的脸色：怎么了？

    沈砚之把手掌摊开给她看，又掂了掂麻袋：掺了有三成。

    苏清鸢低头看了看，咬了咬嘴唇。

    掺了沙子。

    苏清鸢没说话。手指攥着麻袋口，指节发白。

    我爹让人装的货——路上经过经历司的库房。陈鹤年的人说顺道帮你们称一下。

    沈砚之拍了拍手上的灰：不怪你。陈鹤年要动手脚——你盯着也没用。

    苏清鸢抬头看他：那还能用吗？

    能用。

    沈砚之走进仓库翻了翻，找出两口旧铁锅，锅底糊着黑垢。又扯了块粗棉布，扔给刘大柱：打两桶水来。

    刘大柱蹲在旁边看：百户，这是干啥？

    煮硝石。

    煮硝石三个字一出口，几个士兵围过来。一个瘦子探头探脑：百户在煮啥？

    煮火药。旁边的人接了句。

    火药能煮？

    谁知道呢。

    瘸腿老兵没说话，靠着墙根蹲下来，两手搭在膝盖上，眯着眼盯着锅。

    孙大牛站在人群最外面，双手抱在胸前，不吭声。

    孙小六挤到最前面蹲下，下巴快凑到锅沿了：冒泡了冒泡了——

    灶膛里的火舔着锅底，木柴噼啪响。水汽蒸起来，带

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