罢免赵普相位，将其调离中枢、出镇地方。随着头号政敌赵普黯然失势、退出朝堂核心，盘踞十余年的权斗格局彻底瓦解，赵炅的储君之路彻底畅通。
赵普罢相不到一月，宋太祖正式下诏，册封赵炅为晋王，位列文武百官、宰相之上，赋予其仅次于帝王的尊崇地位，朝野上下皆心知肚明，赵炅已然成为大宋官方默认的准皇储。与此同时，赵炅的核心亲信迅速填补中枢权力空缺：心腹卢多逊擢升参知政事、进入副相序列，楚昭辅升任枢密副使、执掌军政核心，赵炅派系自此全面渗透、掌控大宋中枢军政体系，朝堂势力彻底逆转。
即便已然位极人臣、手握储君之实，赵炅与兄长宋太祖之间的君臣兄弟情谊，早已被皇权猜忌、权力博弈稀释殆尽，二人之间暗藏深刻的矛盾与裂痕，不复早年亲密无间的状态。开宝末年，太祖听闻赵炅私下派人强买青州女子（该女子日后入宫，成为太宗邵贤妃），纵容亲信仗势跋扈、私行不法，龙颜大怒，当即下旨严办涉案亲信安习，大肆追查追责。此举看似惩治下人，实则是太祖对权势滔天的晋王赵炅的严厉警示，暗含敲打制衡、遏制其势力扩张的深意。
无独有偶，不久之后，晋王府一名宦官恃宠而骄，擅自挪用朝廷林场的巨木，私自为王府打造器具、私用公材，此事再度传到太祖耳中。赵匡胤素来勤俭自律、严控奢靡，更忌惮宗室僭越、私用官物，得知此事后再度震怒，对晋王府严加斥责，兄弟二人的隔阂与猜忌愈发深重，为日后的宫变疑云埋下伏笔。
开宝九年（976年）十月十九日夜，汴京天降大雪、夜色沉沉，寒气彻骨。宋太祖赵匡胤深夜突发急召，命内侍即刻传晋王赵炅入宫。深宫万岁殿内，太祖屏退左右所有侍从宦官，独留兄弟二人相对，嘱托身后社稷大事。殿外之人无从听闻半句对话，只能透过摇曳烛影远远观望：只见烛火明暗之间，赵炅数次起身离席，躬身避让、似有谦逊退避、惶恐叩拜之态。良久之后，殿内传出太祖手持玉斧戳地的清脆声响，伴随着帝王低沉洪亮的话音：“好为之！”
这句语焉不详的嘱托，成为千古未解的烛影斧声之谜。次日凌晨，一代雄主宋太祖赵匡胤，猝然崩于万岁殿寝宫，一夜之间江山无主、社稷震动。
太祖驾崩的噩耗传出，宫中大乱。宋皇后审时度势，欲扶持幼子继位，即刻派遣宦官王继恩连夜出宫，火速征召太祖第四子、贵州防御使赵德芳入宫，意图拥立皇子、承接大统。可王继恩早已暗中依附晋王赵炅，深知朝堂大势所向，违抗皇后懿旨，并未前往赵德芳府邸，而是快马奔赴开封府衙，拜见赵炅。
抵达开封府时，擅长医术、常伴赵炅左右的左押衙程德玄已提前等候在此，二人合力敦促赵炅即刻入宫掌控局势。突如其来的帝王崩逝、天大的皇权机遇，让赵炅一时震惊失措、心绪难平，起初犹豫再三，声称需入内与家人商议，迟迟不肯动身，在内室逗留许久。
王继恩深知皇位更迭瞬息万变、夜长梦多，一旦错失时机，大势将去，当即急切催促：“事久，将为它人有矣！”字字戳中要害。赵炅幡然醒悟，不再迟疑，即刻跟随王继恩、程德玄连夜入宫。
入宫之后，王继恩尚且顾虑礼制，打算让赵炅在殿外直庐暂候，自己先行入宫通报。程德玄当机立断、厉声进言：“便应直前，何待之有！”局势危急、无需拘泥繁文缛节，应当径直入宫定鼎大局。
在程德玄的坚决推动下，赵炅直接闯入帝王寝殿。宋皇后见入宫之人并非幼子赵德芳，而是权势滔天的晋王赵炅，瞬间心知大势已去、无力回天。为保全自身与幼子性命，宋皇后只得强忍惊惧，屈膝默认既定事实，以帝王专属称谓呼赵炅为“官家”，含泪哀求其保全母子性命。
赵炅见状悲从中来，落泪安抚宋皇后：“共保富贵，勿忧也！”承诺善待皇室宗亲、保全众人荣华。
开宝九年十月二十一日，赵炅正式于万岁殿登基称帝，是为宋太宗。他打破了历代新君次年改元的礼制惯例，登基当月便下诏，将开宝九年十二月改为太平兴国元年，迫不及待地开启属于自己的帝王时代，彰显新朝气象。
次年二月初九日，为契合帝王尊号、彰显天命所归，赵光义正式更名赵炅，寓意日光普照、天下光明。
登临九五、执掌天下之初，为稳定朝野人心、安抚文武百官、巩固新生政权，赵炅即刻明确国家治国基调：宣告大宋所有军国大政、典章制度、治理方略，尽数沿袭宋太祖旧制，恪守兄长开创的基业，自认是太祖正统的皇位继承人、大宋基业的正统传承者。
他将宋太祖一生的治国精髓，高度凝练为**“事为之防，曲为之制”** 八字纲领，意为凡事预设防备、处处设立规制，层层制衡、杜绝隐患，彻底终结五代以来藩镇割据、武将擅权、皇权更迭频繁的乱世弊病。这一治国理念不仅是宋太宗毕生理政的核心准则，更成为整个三百年宋朝的祖宗家法、立国根基，对稳定宋初动荡政局、奠定大宋长治久安的格局，起到了至关重要的作用。