。太平兴国四年（979年），宋太宗亲率大军征伐北汉，北汉危急，遣使向辽求援。辽景宗派遣数万精锐兵马驰援北汉，辽宋两军在白马岭展开激战。辽军轻敌冒进、调度失当，被宋军击溃惨败，辽军大将耶律敌烈等一众将领战死沙场，援军主力全军覆没。
白马岭战败后，北汉孤立无援，很快后主刘继元开城降宋，北汉灭亡。至此，辽朝失去中原唯一的附庸屏障，直面北宋兵锋。危急之下，辽朝紧急调整对外战略，放弃被动援汉的模式，将全国精锐兵力集中部署于幽蓟防线，全力固守燕云核心疆域，抵御北宋北伐。
宋太宗灭亡北汉、击溃辽援军后，士气大振，不顾兵马疲惫，顺势挥师北上，直取幽州，意图一举收复燕云。辽朝紧急调遣耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等当世名将，统领契丹精锐铁骑驰援幽州，两军在高梁河（今北京西直门外）展开决定性大战。辽军名将协同作战、巧用骑兵迂回战术，突袭宋军侧翼，大破北宋主力大军。宋军全线溃败、伤亡惨重，宋太宗仓皇突围，仅以身免，史称高梁河大捷。此战重创北宋主力，彻底挫败了北宋初次北伐的企图，稳固了辽朝对燕云地区的统治。
辽景宗自幼体弱多病，常年饱受病痛困扰，时常无法临朝理政。朝堂军国大政、内外机务，大多由皇后萧绰（萧燕燕） 协助裁决、全权处理。萧绰聪慧果决、深谙政务、胆识过人，常年辅政期间，精准把控朝政得失、调度朝野百官、统筹边防军务，展现出极强的政治与军事才能，逐渐成为辽朝实际的核心掌权者。
乾亨四年（982年）九月，常年积劳多病的辽景宗驾崩，终年三十五岁。景宗长子、年仅十二岁的耶律隆绪即位，是为辽圣宗。
圣宗幼年登基，年仅十二岁，无力亲理朝政，遂尊母亲萧绰为承天皇太后，由萧太后临朝摄政。彼时萧太后年仅三十岁，处境极为艰难：其父萧思温早在保宁二年（970年）遇刺身亡，且无子嗣，萧太后无外戚宗族势力可依托，孤身临朝、孤立无援。
而辽朝宗室势力庞大，二百余位诸王宗室手握兵权、盘踞朝堂，各自拥兵自重、相互勾结，肆意干预朝政，对孤儿寡母的圣宗与萧太后形成极大的权力威胁，皇权随时可能被宗室架空、颠覆。
危难之际，萧太后展现出卓越的政治魄力与治国手腕。她不拘一格重用人才，破格提拔蕃汉重臣，委任耶律斜轸、韩德让参决中枢大政，总领朝堂机务；将南方边防军事全权交由名将耶律休哥统筹负责，稳定边境防务。同时大刀阔斧开展朝堂整顿，撤换一批跋扈宗室、庸碌旧臣，重构中枢权力体系。
为彻底瓦解宗室威胁，萧太后下达严令：禁止诸王宗室私下相互宴请结党，无诏不得私自出宫、私下联络，同时逐步回收宗室兵权，拆分诸王私兵、划归朝廷统辖。一系列雷霆举措，彻底斩断了宗室结党作乱的根基，成功稳固了辽圣宗的皇权与自身的摄政地位。
萧太后临朝摄政长达二十七年，执政期间励精图治、锐意改革，全方位革新辽朝弊政。经济上，重视农桑、兴修水利、轻徭薄赋，减轻百姓赋税压力，安抚流民、开垦荒地，极大恢复了北方农业生产，改善民生、充盈国库；政治上，整顿吏治、严明法度、惩治贪腐，肃清朝堂歪风，规范百官权责；军事上，严苛练兵、整肃军纪，提升辽军骑兵战力，稳固边疆防御。
在她的治理下，辽朝社会安定、百姓富足、国库充盈、军力强盛，国势走向鼎盛。统和二十七年（1009年），萧太后归政于辽圣宗，不久病逝。
辽圣宗亲政后，延续萧太后的治国方略，坚守清明政风，进一步完善王朝制度。他摒弃前朝严刑峻法，宽刑省法、体恤民情，堵塞贪官污吏舞弊之路，保障吏治清明。文化制度上，正式推行科举取士，吸纳中原汉族人才入朝为官，打破贵族垄断仕途的格局；同时推崇佛教、编修佛经，教化民心，辽朝佛教迎来鼎盛，蕃汉文化进一步融合。
军事上，辽圣宗积极开疆拓土，四方征战、屡破强敌，不断拓展疆域，将辽朝版图推向历史顶峰。对宋作战中，辽军屡次取胜，威震北宋边境，更是生擒北宋名将、素有“杨无敌”之称的杨继业，重创北宋边防军力，奠定了辽宋对峙中辽朝的强势地位，开启了辽朝百年盛世的巅峰时代。