于东北边疆各部族的联络长期中断。松花江、黑龙江下游一带的女真部族，世代生活于东北苦寒之地，擅长畜牧骑射，盛产良马。北宋建立之后，中原重归一统，声威远播塞外，东北诸部族也纷纷主动遣使通好，谋求与中原王朝建立联系，女真便是其中重要一支。
建隆二年（961年）八月，女真部族派遣使者嗢突剌远赴中原，抵达开封向宋廷进贡名马。这是北宋立国之后，女真第一次正式遣使朝贡，标志着宋与东北女真部族官方往来的开端。女真所产骏马，体魄雄健、耐力出众，正是中原王朝极度稀缺的战马资源，对于建设骑兵、充实军备有着十分重要的意义。
自此之后，女真与北宋的通贡往来日趋频繁。建隆三年（962年）正月、三月，乾德元年（963年）正月、八月、九月，女真在短短两年多时间里，先后五次派遣使臣入宋朝贡，不断输送马匹与地方特产。络绎不绝的贡马，引起了宋太祖赵匡胤的高度重视。
女真部族地处东北边陲，贡马大多需要经由海路，从辽东渡海，抵达登州（今山东蓬莱），再转运至京师开封。登州外海的沙门岛，是海上转运的重要中转站，岛上百姓承担着渡海转运贡马的繁重劳役。为保障贡马运输通畅，鼓励民间承担海运转运任务，赵匡胤特意颁布诏令，免除沙门岛百姓的租赋，以此优待当地民众，激励他们驾船往来海上，把女真进贡的良马安全运送至大陆内地。朝廷通过这一举措，打通了东北部族贡马的海上运输通道，既维系了和女真的交往，也为宋朝获取战马开辟了一条重要途径。
随着宋与女真交往日益密切，居于辽东的定安国也随之和北宋建立联系。定安国的统治中心在今天吉林白山一带，地处东北群山之间，是辽朝势力范围之下的地方政权，与契丹存在矛盾，故而希望借中原王朝的声势以自保。开宝三年（970年），女真使臣入朝觐见之时，定安国借女真使者的渠道，附上表章，随同进贡当地土产方物，间接完成对宋朝的朝贡，开启了定安国与北宋的间接外交联系。
即便北方辽朝对东北各部族施加控制，也没能阻断女真与宋廷的往来。开宝六年（973年），女真再度派遣使臣前往开封，向朝廷进献马匹，继续维持双方的朝贡关系。
宋太祖时期，宋朝尚未经略东北，无力直接对辽东施加军事管辖，因此主要依靠朝贡往来，维系和女真、定安国的联系。一方面，通过接收贡马，补充国内战马储备；另一方面，借由这些东北部族的朝贡，扩大北宋在塞外的影响力，牵制辽朝的东部势力。这种远距离的部族通贡，也成为北宋初年东北边疆外交格局重要的组成部分。