出兵，开启荆湖战役。朝廷任命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，总领全军、统筹战事；以枢密副使李处耘为都监，节制军纪、参赞军机、辅佐军务，二人统领十州精锐兵马，浩荡南下，以平叛援救之名，遣使告知荆南节度使高继冲，请求借道荆南疆域进军湖南。
彼时割据荆南的高氏政权，地狭兵弱、依附诸国、自保而已，高继冲年幼继位、懦弱无能，面对大宋重兵压境、借道之请，不敢拒绝、无力抗衡，只得默许宋军入境，毫无防备、坐以待毙。
同年二月，大军行至荆南境内，慕容延钊依预定谋略，暗中命李处耘率领数千精锐轻骑，昼夜奔袭、突袭江陵。宋军兵临城下、猝不及防，江陵守军毫无战意、瞬间溃散，宋军顺利攻占荆南治所江陵。高继冲大势已去、走投无路，只得开城归降、俯首称臣，传承多年的荆南高氏割据政权，兵不血刃宣告灭亡。
就在宋军平定荆南之际，湖南局势已然剧变。周保权借助宋军声势，已然自行平定张文表叛乱、平息内乱。待其得知宋军真实意图——并非助己平乱，而是图谋吞并湖南全境、吞并武平军地盘后，瞬间惊惧醒悟。为保全湖南割据基业、阻拦宋军南下入境，周保权急命指挥使张从富集结湖南全境兵马，沿江布防、据险固守，全力阻击宋军推进。
二月下旬，宋军水陆并进、顺势南下，突破湖南沿江防线，强攻三江口要塞，大破湖南守军，缴获各类战船七百艘，彻底掌控洞庭湖水路天险，顺势攻占江北重镇岳州，彻底撕开湖南北部屏障，兵锋直逼湖南腹地。
三月，宋军乘胜长驱、全线推进，合围武平军治所朗州。湖南残军节节溃败、无力抵抗，城池随即陷落，幼主周保权兵败被俘，湖南全境彻底平定。
此役过后，北宋一举收归荆南、湖南两大战略要地，尽得长江中游咽喉疆域。自此大宋版图深入江南腹地，向西可兵临巴蜀、威慑后蜀，向东可顺江直逼南唐江淮防线，向南可俯瞰岭南、进取南汉，彻底割裂南方诸国的地缘屏障与联动体系，在统一战争的战略布局中占据绝对主动、掌握全盘优势，为后续平蜀、灭汉、收唐的系列统一大战，奠定了无可撼动的战略根基。