线北上，向山东半岛迂回，意图从海上攻打齐国的侧后方，与陆上大军形成夹击之势，一举消灭齐国的主力部队。
然而，天有不测风云。吴国的水军虽然在长江水域战斗力极强，但缺乏海上作战的经验。当徐承率领的水军驶入黄海海域后，遭遇了突如其来的狂风巨浪。海洋的波涛汹涌澎湃，无情地吞噬着吴军的战船，许多战船被巨浪打翻，船上的士兵纷纷落入海中，葬身鱼腹。吴军水军损失惨重，根本无法按照原定计划抵达齐国的侧后方，更无法与陆上大军协同作战。
水军的失利，让陆上的联军陷入了进退两难的境地。夫差得知水军失败的消息后，深知失去水军的配合，陆上大军难以独自攻克齐国的重镇，且随时可能面临齐国援军的包围。在权衡利弊后，夫差不得不下令撤军，这场精心策划的攻齐之战最终以失败告终（史称“吴鲁邾郯攻齐之战”）。这次失败不仅让吴国损失了大量的兵力和物资，更让夫差在中原诸侯面前丢了颜面。但夫差并没有从中吸取教训，反而将失败归咎于运气不佳，更加坚定了要彻底打败齐国、挽回颜面的决心。
周敬王三十六年（公元前484年），在经过一年的休整和准备后，夫差再次率领吴军主力，向齐国发动了进攻。这一次，夫差吸取了上次水军失利的教训，放弃了海陆夹击的计划，专注于陆上作战。他任命经验丰富的将领指挥军队，并对吴军的战术进行了调整，加强了步兵与战车的协同作战能力。
当吴军抵达齐国边境时，齐国早已做好了迎战的准备，齐军主力在艾陵（今山东莱芜东北）一带布阵，等待吴军的到来。很快，吴国军队与齐国军队在艾陵展开了一场惊心动魄的大战。战斗开始后，夫差亲自坐镇中军指挥，他凭借着敏锐的战场洞察力，及时调整吴军的部署，应对齐军的攻势。吴国军队士气高昂，士兵们个个奋勇杀敌，如猛虎下山般向齐军扑去。齐军虽然顽强抵抗，但在吴军凌厉的攻势下，逐渐陷入了被动。
激战数日，吴军凭借着精良的装备、灵活的战术以及士兵们的勇猛作战，最终击溃了齐军的防线，全歼了齐军的精锐部队，缴获了大量的兵器、战车和粮草。艾陵之战的胜利，不仅让夫差一雪前耻，更让吴国在中原地区的威望达到了顶峰。夫差更加骄傲自满，他认为自己离称霸中原的目标只有一步之遥，对越国的警惕性也进一步降低。
周敬王三十八年（公元前482年），夫差认为称霸中原的时机已经成熟，他率领吴军主力离开吴国，长途跋涉，进至黄池（今河南封丘西南），与晋定公以及鲁、宋、卫等中原各诸侯国会盟。夫差此次前来，只有一个目的——争作盟主，号令天下诸侯，正式确立吴国的中原霸权。
在黄池会盟现场，夫差摆出了一副趾高气昂的姿态。他下令将吴军主力部署在会盟地点周围，向各国诸侯展示吴国的军事实力，同时在会盟的礼仪和位次上，与晋定公展开了激烈的较量。按照当时中原诸侯会盟的惯例，盟主之位通常由实力最强且与周王室血缘关系较近的诸侯国国君担任。晋国作为中原传统强国，晋定公自然不愿将盟主之位让给夫差。双方在会盟现场唇枪舌剑，互不相让，会盟一度陷入僵局。
然而，此时的吴国刚刚在艾陵之战中大败齐国，军威正盛，而晋国则因内部卿大夫势力争斗，实力有所削弱。夫差见晋定公不愿妥协，便暗示吴军做好战斗准备，以武力相威胁。晋定公见夫差态度强硬，且吴国军队确实实力雄厚，若强行争夺盟主之位，可能会引发战争，对晋国不利，无奈之下，只得同意让夫差担任盟主。
就这样，夫差凭借着吴国的强大军事力量和在诸侯中的威望，成功地成为了黄池会盟的盟主。此时的吴国，霸业达到了顶点，夫差沉浸在胜利的喜悦之中，他在会盟现场接受各国诸侯的朝拜，心中充满了成就感，丝毫没有察觉到危险已经悄然临近——越国早已在暗中做好了进攻吴国的准备。