赤火上人高坐于上首的火焰宝座之上，这位往日里脾气火爆、面容红润如火焰的老者，此刻却是面色阴沉如水，眉宇间拧成了一个疙瘩，眼底深处藏着一抹难以掩饰的惊惶。
下方，两列十数位赤炎宗长老分列左右，修为从武皇初期到武皇巅峰不等，此刻也皆是神色惶急，窃窃私语，与往日嚣张跋扈的模样判若两人。
“肃静！”
赤火上人烦躁地一拍扶手，火焰宝座上窜起一尺多高的火苗，显示出他内心的不平静。殿内顿时安静下来，所有目光都聚焦在他身上。
“沧澜宗……那个秦川小辈，竟然真的敢对我赤炎宗用兵！”
赤火上人声音嘶哑，带着难以置信与深深的忌惮。
“据前方急报，战舰上百，妖兽成群，更有化形大妖坐镇！诸位，有何对策，速速道来！”
一位满脸虬髯、身材魁梧的红袍长老猛地站出，声如洪钟，正是主战派的代表，刑罚长老烈岩：
“宗主！何须长他人志气，灭自己威风！那沧澜宗不过是一群丧家之犬侥幸重立，能有几分底蕴？
那秦川虽传闻斩了天星门陆九霄，谁知是不是用了什么阴谋诡计，或是借了外力？
至于化形大妖……哼，无尽海妖族何等桀骜，岂会轻易受一个人族小子驱遣？依我看，必是虚张声势，以幻术或傀儡之术伪作声势，意在恫吓！”
他环视一周，挥舞着拳头：
“我赤炎宗立派近万载，熔天赤火阵固若金汤，门下弟子过万，武王、武皇亦不下数百，岂是易与之辈？
当紧闭山门，凭阵固守，同时派出精锐小队，袭扰其后勤，耗其锐气！
待其师老兵疲，再倾巢而出，一举击溃！让天下人看看，我赤炎宗不是好惹的！”
“烈岩长老此言差矣！”
另一位面容清癯、留着三缕长须的青袍长老立刻出言反驳，他是掌管外务、心思活络的外事长老炎烬，是主和派代表。
“那沧澜宗能无声无息重占沧澜岛，逼退各方探子，后又弄出偌大动静，岂是易与之辈？天剑尊者陨落，乃多方印证之事，岂能有假？
至于化形大妖……宁可信其有，不可信其无！我赤炎宗虽强，但比之当年全盛时期的沧澜如何？比之能斩杀武尊的秦川如何？更遑论可能存在的化形大妖！”
炎烬对着赤火上人一拱手，语气恳切：
“宗主，形势比人强。依老夫之见，沧澜宗此番携雷霆之势而来，必是蓄谋已久。与其硬碰，不若暂避锋芒。
可遣一能言善辩之使者，携重礼前往‘慰问’其军，实则打探虚实，试探其口风。
若能以部分利益割让，换取和平，哪怕暂时称臣纳贡，也未尝不可。留得青山在，不愁没柴烧啊！”
“放屁！炎烬老儿，你竟敢言降？我赤炎宗万年基业，岂可拱手让人？你这是怯战！”
烈岩暴怒，指着炎烬鼻子大骂。
“莽夫！你这是要将宗门拖入万劫不复之地！”炎烬也怒了，针锋相对。
“够了！”
赤火上人再次怒喝，制止了眼看就要升级的争吵。
他脸色变幻不定，心中天人交战。
烈岩的话激起了他的一丝血性，但炎烬的分析更让他感到胆寒。
沧澜宗沉寂万年突然崛起，秦川凶名赫赫，还有那不知真假的化形大妖……这一切都像巨石压在他心头。
硬拼？
他没把握。
尤其是对方可能有不止一位六阶（化形）存在。
和谈？
又不甘心，而且对方明显是冲着报仇和收复故土来的，能谈拢吗？
思忖良久，赤火上人眼中闪过一丝狡黠与侥幸，他缓缓开口，声音低沉：
“烈岩长老勇武可嘉，炎烬长老亦是为宗门考量。沧澜宗来势汹汹，虚实难辨。
我建议，先依炎烬长老之言，遣使携礼，以‘恭贺沧澜宗重立，慰问远征辛苦’之名，前往沧澜军前，一探究竟！若其势大难敌，再谈不迟；若其外强中干……哼！”
他眼中寒光一闪，未尽之意，不言而喻。
这是想先试探，再决定是战是和，是硬扛还是服软。
殿中众长老闻言，神色各异。
主战派虽不满，但也觉得先探探虚实也好。
主和派则松了口气，觉得有一线生机。
“传令！”
赤火上人下定决心。
“着外务执事炎晟，携‘地火灵晶’百斤、‘千年火玉莲’三株、上品灵石万块，即刻出发，前往沧澜军前，务必探明对方虚实，尤其是那化形大妖是否存在，修为如何！速去速回！”
“遵命！”
一位武皇初期的红袍中年修士出列领命，正是外务执事炎晟。他心思活络，善于言辞，正是担任此任的不二人选。
……
一日后，赤炎宗使者炎晟，乘坐一艘挂着赤炎宗旗帜、装饰华丽的飞舟，战战兢兢地靠近了沧澜宗那支煞气冲天的庞大舰队。
当他看到那战舰森然、妖兽盘旋、尤其是感应到舰队中央那几艘旗舰上隐隐传来的、令他灵魂都在战栗的恐怖气息时，最后一丝侥幸也荡然无存。
他硬着头皮，高举礼单，以最恭敬的姿态，请求面见沧澜宗主事者。
然而，他并未见到那位传说中的秦川宗主，也未见到主将璃，甚至连一位像样的长老都未见到。
只有一位面色冷峻的沧澜宗执事，在确认其身份和来意后，直接将其“请”到了一艘运输舰的底舱关押，美其名曰“保护”，实则就是扣押。
所携礼物，自然全数没收。
炎晟又惊又怒，却不敢有丝毫反抗，只能在舱底惶恐度日。
又过了两日，就在赤火上人于熔心殿内焦躁不安地等待消息，不断猜测使者是被杀了还是被扣了，沧澜宗到底意欲何为时——
轰！
一道赤红中带着雷霆之力的流光，以不可思议的速度，无视了熔天赤火阵的外层预警，直接穿透了部分防御（并未强行攻破，更像是被允许通过），狠狠砸在了熔心殿前的广场上，炸出一个浅坑。
赤火上人与众长老骇然冲出大殿，只见坑中插着一支燃烧着淡金色火焰、缠绕着细密紫色电光的箭矢，箭杆上，绑着一卷非皮非帛的黑色卷轴。
赤火上人脸色铁青，挥手隔空摄来卷轴，展开一看，上面只有以灵力烙印、铁画银钩、杀意冲天的三行大字：
“赤炎悖逆，万年血债。
虚情假意，徒惹人笑。
三日之后，破阵灭宗！——沧澜宗，秦川。”
字迹之中，仿佛蕴含着无尽的锋芒与不容置疑的意志，赤火上人只是看了一眼，便觉得双目刺痛，神魂震荡。
“噗——！”
他猛地喷出一口鲜血，踉跄后退，手中卷轴飘落在地，上面的字迹却如同烙铁般，印在了所有看到它的赤炎宗长老心中。
战书！
最直接、最霸道、最不留余地的战书！
扣下使者，送回战书，限期三日破阵灭宗……这是何等的蔑视与自信！
刹那间，整个熔心殿前，死寂一片。烈岩长老张了张嘴，却发现喉咙干涩，发不出任何声音。
炎烬长老面如死灰，浑身颤抖。
恐慌，如同最冰冷的潮水，瞬间淹没了每一个赤炎宗高层的心头。
秦川用最粗暴的方式，回应了他们的试探，也断绝了他们所有的幻想。
三日后，便是赤炎宗的生死大限！