靖末年。
皇帝数十年不上朝，醉心炼丹修道。
朝政懈怠，腐败横生，民怨沸腾。
南倭北虏，边患深重。
嘉靖对此不管不顾，依旧沉醉於炼丹修玄，大肆修建宫观，供奉道士，追求长生。
国库渐渐空虚吗，为了充填国库，严党制定改稻为桑之策。
此策原本说得极好。
改稻田为桑田，种桑养蚕，织造成丝。
丝绸可以换银，银子可以充实国库，国库有银，边军有饷，天下便能安稳。
可计划推行到下面，便全然变了味道。
内阁。
一名官员手捧奏疏，快步入内。
「江浙总督胡宗宪上奏！」
「新安江决堤，波及沿岸九县，毁田数十万。」
「百万百姓受灾，恳请朝廷赈灾！」
此言一出，殿内几名身着红袍、头戴官帽的老者，纷纷擡起眼皮。
皇帝二十四年不上朝。
这几位阁老，便负责处理帝国常务。
又有人开口：「徐阶举荐海瑞为淳安知县。」
殿内短暂安静。
几名阁臣彼此交换眼色。
为首的老者留着山羊胡，眼神似闭非闭，看起来一副老糊涂的模样。
唯有眼中偶尔闪过的精芒，才显示出此人绝非常人。
他正是严嵩。
严嵩沉默片刻，提笔落下批红。
「可。」
一个字落下。
海瑞的命运，江浙的局势，朝堂上的斗法，便又往前推进了一步。
……
江浙。
天色阴沉。
水患之後，此地崎岖泥泞，泥沙俱下。
曾经连片的良田，如今被洪水冲得七零八落。
田埂崩塌，水渠堵塞。
有些地方还积着浑浊污水，水面漂着烂木、死畜、破衣裳。
街道上随处可见枯骨与饥民。
许多人衣衫褴褛，面黄肌瘦，双眼凹陷。
一辆牛车艰难行驶在泥泞官道上。
赶车之人身形瘦削，留着山羊胡，眼睛炯炯有神。
他的衣裳洗得发白，到处是补丁，但他的腰背挺得笔直。
整个人像书桌上的笔架。
任谁都想不到，这个看似落魄的中年书生，正是淳安县新上任的知县——海瑞。
牛车碾过泥地，车轮陷进去，又艰难拔出来。
海瑞看着沿途灾民，眉头越皱越深。
「苍生何苦。」
他低声叹息。
「这朝廷怎麽还不放粮？百姓难道就没人管了吗？」
此次赴任之前，他已做好举步维艰的准备。
可真正来到此地，才发现形势比自己想像中更加艰难。
他查过历年河堤记录，水位和堤坝一切正常，人员正常巡视。
为了避免记录造假，还特地问过当地老农，知晓决堤前几日并未有任何异变，条件远远达不到自然决堤的程度。
若不是天灾，那便是人祸。
「恐怕是贪官污吏为一己之私所为。」
海瑞望着被洪水毁去的田地，眼中浮现出冷意。
他在心中暗暗发誓。
无论付出什麽代价，定要将这些人绳之以法。
至於死？大丈夫死得其所，无憾矣。
当然，海瑞不是莽夫。
他有自己的行事策略。
刚来到县衙，他便见到一群联合起来欺瞒县官的吏员。
这些人盘踞地方多年，上下勾连，欺上瞒下。
新来的知县若软弱，他们便架空知县。
若严厉，他们便抱团对抗。
海瑞看得清楚，若不先杀鸡儆猴，後面一件事也办不成。
「来人，清查府库，历年帐目一并拿来。」
於是，他以贪污库粮之名，将其中一名吏员当众斩首。
随後开仓放粮，安定民生。
又亲自查验帐册，核对粮仓，追问灾银去向。
他断案精准，公私分明。
很快，这个外地来的穷酸知县，便在灾民中获得极大威望。
「海青天！」
「海青天受小人一拜！」
「海青天来了！」
县衙外，灾民一传十，十传百，海瑞的名号短短数月传播开来，这位知县爱民如子，清廉正值，所到之处，无人不夸赞。
灾情很快平定下来。
海瑞知道这只是开始，淳安一县的灾民，他能救一时，救不了一世。
改稻为桑背後的大局，绝不是一个小小知县能轻易撼动。